Cuentas de vidrio de 120 millones de años reescriben la historia de la Luna

La misión china Chang'e-5 trajo a la Tierra muestras del suelo lunar provenientes de una región con llanuras de lava relativamente jóvenes. Durante el análisis del material, los científicos prestaron especial atención a las partículas de vidrio, que parecían ser producto de erupciones volcánicas, similares a las observadas en los sitios de alunizaje del programa Apolo. Sin embargo, un reciente estudio publicado en la revista Science ha llevado a una reinterpretación del origen de estas formaciones inusuales.

Especialistas del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, liderados por el Dr. Bi-Wen Wang, descubrieron que las esféricas cuentas de vidrio, de aproximadamente 120 millones de años, no surgieron por actividad volcánica, sino debido a impactos de la Luna con objetos cósmicos.

Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que la actividad volcánica antigua en la Luna dejaba evidencia clara. Los flujos de magma formaban vidrio solidificado, partículas que ya habían sido encontradas en muestras lunares. No obstante, los nuevos especímenes no encajaban en el modelo conocido.

El equipo del Dr. Wang creó un mapa detallado de la distribución de las cuentas de vidrio en el sitio de alunizaje de Chang'e-5. Sabían que las erupciones piroclásticas en la Luna dejaban señales características: franjas oscuras y cráteres alargados. Estas huellas son claramente visibles en las áreas exploradas por los astronautas estadounidenses, pero no se encontraron en la zona investigada por la misión china.

Cuando grandes meteoritos impactan en la superficie lunar, generan ondas de choque que calientan el material circundante hasta el punto de fusión. Las gotas de material fundido se enfrían, formando cuentas redondeadas, similares al vidrio volcánico. Los investigadores creen que este proceso ocurre con más frecuencia de lo que se pensaba. Además, no se ha identificado ninguna fuente volcánica cercana.

Este hallazgo podría transformar nuestra comprensión de la historia geológica de la Luna. Las llanuras basálticas del Océano de las Tormentas tienen aproximadamente dos mil millones de años. Si las cuentas de 120 millones de años se hubieran originado por erupciones volcánicas, esto implicaría que la Luna permaneció geológicamente activa durante un período increíblemente largo, algo que contradice los modelos actuales de su evolución.

Para validar esta hipótesis, los investigadores planean analizar todos los depósitos similares durante futuras expediciones. Los equipos en órbita buscarán anomalías térmicas y características del terreno que revelen cómo se formaron estas estructuras.

Según los expertos, es crucial buscar signos sutiles de actividad volcánica en un radio de 200 kilómetros desde el sitio de alunizaje de Chang'e-5. Particularmente, esperan encontrar cráteres alargados y fracturas recientes. Si no se encuentran tales evidencias, la hipótesis del origen meteórico de las cuentas de vidrio ganará aún más fuerza. Además, se llevará a cabo un nuevo análisis de las colecciones lunares que contienen vidrio. Comparando la antigüedad de muestras de distintas áreas, se podrá determinar si las investigaciones están en el camino correcto.

También serán útiles los métodos modernos de análisis químico. Es especialmente importante medir los niveles de azufre y otros microelementos, ya que estos datos podrían indicar el origen de las cuentas.

Las futuras misiones robóticas chinas y el programa Artemis de la NASA ayudarán a resolver definitivamente este enigma.