Satélites traidores: cómo Starlink ayuda a detectar aviones invisibles

Científicos de la Universidad de Wuhan han descubierto que la radiación electromagnética de los satélites de Starlink podría ayudar en la detección de aviones furtivos. Para probar su hipótesis, lanzaron un pequeño dron DJI Phantom 4 Pro frente a la costa del país, del tamaño de un ave. El dron poseía características similares a las de un avión de combate furtivo. A pesar de todos los esfuerzos por reducir su visibilidad, los investigadores lograron detectarlo en el radar.

La clave del éxito del experimento fue que el radar no emitía sus propias ondas de radio. En su lugar, capturaba señales reflejadas de un satélite de Starlink que pasaba en ese momento sobre Filipinas. Este hallazgo podría ofrecer a China y a otros países una ventaja inesperada en la detección de aeronaves poco visibles.

El profesor Yi Jianxin, líder de la investigación, explicó que los aviones furtivos, como los F-22 estadounidenses, se camuflan utilizando revestimientos absorbentes y una geometría especial del fuselaje. Sin embargo, la señal de Starlink, que cubre prácticamente todo el planeta, "abre grandes posibilidades para la detección de objetivos pequeños y poco visibles". Al mismo tiempo, los sistemas de radar convencionales son fácilmente detectados por el enemigo, mientras que la red de Starlink podría permitir que el Ejército Popular de Liberación de China oculte su actividad.

Los autores del estudio señalaron que los drones en el experimento volaban a bajas altitudes y usaban antenas pequeñas. Detectar aviones a grandes altitudes podría ser una tarea mucho más difícil.

La empresa SpaceX, propietaria de la red Starlink, lanzó su primer satélite en 2018 y en noviembre de 2020 comenzó a ofrecer servicios de conexión a internet a los clientes. Desde entonces, la constelación de Starlink ha crecido hasta aproximadamente 7000 satélites. Elon Musk promete aumentar ese número a 12,000 para 2027, lo que podría incrementar los riesgos descritos por los científicos.

El experimento de los investigadores chinos aún requiere una verificación independiente. Sin embargo, ya ha llamado la atención de la comunidad internacional sobre los temas relacionados con la militarización del espacio. Así, el Programa de Seguridad y Defensa Espacial de EE.UU. (SSDP), un proyecto conjunto del Departamento de Defensa y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional, ya está buscando contratistas para desarrollar métodos efectivos de seguimiento de objetos artificiales en órbita.

Los resultados del experimento podrían tener consecuencias de largo alcance para el desarrollo de tecnologías militares y las relaciones internacionales. Subrayan la necesidad de revisar las estrategias existentes en el ámbito de la defensa antiaérea y espacial, y también plantean interrogantes sobre el uso dual de los sistemas satelitales civiles.