Cómo un nuevo tipo de ondas electromagnéticas transporta la energía de los rayos al espacio

Científicos de la Universidad de Alaska en Fairbanks (UAF) han descubierto un nuevo tipo de ondas electromagnéticas , a las que han denominado "silbadores atmosféricos reflejados en espejo".

Los silbadores atmosféricos son ondas electromagnéticas de baja frecuencia que se propagan en la ionosfera terrestre y se acompañan de un sonido característico similar a un silbido. Estas ondas se generan por la interacción de las ondas de radio, provocadas por descargas eléctricas durante tormentas, con partículas cargadas.

Anteriormente, se creía que la energía de los rayos que llegaba a la ionosfera en latitudes bajas quedaba "encerrada" allí y no alcanzaba los cinturones de radiación del planeta. Sin embargo, esta nueva investigación refuta completamente esa suposición. Los silbadores reflejados en espejo transportan energía a la magnetosfera (a una altitud de unos 20,000 kilómetros), una región crucial del espacio cercano a la Tierra.

El profesor Vikas Sonwalkar destacó la importancia de este descubrimiento: "Nuestra sociedad depende de las tecnologías espaciales. Los sistemas modernos de comunicación y navegación, los satélites y las naves espaciales con astronautas a bordo se enfrentan a partículas energéticas dañinas en los cinturones de radiación, que pueden dañar la electrónica y causar cáncer. Comprender estos procesos, incluidos los que se originan a partir de los rayos terrestres, es significativo para las actividades humanas en el espacio".

Los silbadores atmosféricos reflejados en espejo se diferencian de los reflejados en la magnetosfera en que la energía del rayo se refleja hacia arriba desde el límite inferior de la ionosfera en el hemisferio opuesto.

Los investigadores utilizaron datos archivados sobre ondas de plasma, recopilados por las sondas Van Allen de la NASA, así como información de la Red Global de Detección de Rayos (GLD360). Basándose en estos datos, desarrollaron un modelo de propagación de ondas que demostró que, teniendo en cuenta los silbadores atmosféricos reflejados en espejo, la cantidad de energía que alcanza la magnetosfera se duplica. Dado que la mayoría de los rayos ocurren en regiones tropicales y subtropicales, este descubrimiento es de gran importancia para comprender la dinámica de la magnetosfera terrestre.

El trabajo de los científicos continúa la línea de investigación sobre la influencia de los silbadores generados por los rayos en la física de los cinturones de radiación, una área de la ciencia que ha estado avanzando activamente desde la década de 1950.