«Sueño a demanda»: Elemind lucha contra el insomnio con una innovadora neurotecnología

Elemind, una empresa fundada hace cinco años en Cambridge, Massachusetts, ha presentado su primer producto: un dispositivo de neuromodulación por 349 dólares. El dispositivo utiliza sensores de electroencefalografía (EEG) para monitorear las oscilaciones de las ondas cerebrales e influir en ellas mediante ráfagas de sonido transmitidas a través de la conducción ósea.

La primera aplicación de este dispositivo está dirigida a suprimir las ondas alfa para mejorar la conciliación del sueño. A diferencia de otros dispositivos en el mercado que monitorean las ondas cerebrales y estimulan a los usuarios a cambiar activamente sus patrones alfa, la diadema de Elemind es el primer dispositivo que utiliza sonido para impactar directamente las ondas cerebrales de un usuario pasivo.

Según la cofundadora y CEO Meredith Perry, en ensayos clínicos, el 76% de los participantes se dormían más rápido. Aquellos que notaron una diferencia se dormían un 48% más rápido en promedio. Los resultados son comparables con los ensayos de medicamentos para el sueño.

«Para mí, es como la cancelación de ruido para el cerebro», dice Perry.

Durante las pruebas del dispositivo, se descubrió que es cómodo de usar gracias a una almohadilla suave que se coloca en la frente y está conectada a una banda elástica. La diadema contiene múltiples electrodos EEG, un procesador, un acelerómetro triaxial, una batería de polímero de litio recargable y electrónica especializada para captar las señales eléctricas del cerebro, evaluar su fase y generar ruido rosa a través de un altavoz de conducción ósea. El dispositivo pesa alrededor de 60 gramos.

Diferentes estados del cerebro están asociados con diferentes frecuencias de ondas. Las ondas alfa de alrededor de 10 Hz son características de un estado relajado con los ojos cerrados, pero no dormido. A medida que se concilia el sueño, las ondas alfa son reemplazadas por ondas theta de alrededor de 5 Hz, y luego aparecen las ondas delta del sueño profundo de alrededor de 1 Hz.

Para ayudar al usuario a conciliar el sueño más rápido, las ráfagas de ruido rosa se sincronizan de manera que provocan una respuesta cerebral que no coincide en fase con las ondas alfa y, por lo tanto, las suprime. Para mejorar el sueño profundo, el ruido rosa genera una respuesta cerebral que está en fase con las ondas delta. El vicepresidente de Ciencia e Investigación de Elemind, Ryan Neely, explica que el sistema EEG comienza a funcionar tan pronto como se coloca la diadema. Utiliza un procesamiento de señales simple con filtrado de banda para detectar actividad en el rango de frecuencias de 8-12 Hz, el rango alfa.

«Luego, nuestro algoritmo analiza la señal filtrada para determinar la fase de cada onda oscilatoria y decidir cuándo generar ráfagas de ruido rosa», continúa Neely.

Estos estímulos sonoros crean «olas» en las ondas cerebrales. El sistema Elemind intenta sincronizar estas «olas» con una fase específica de la onda. Para inducir el sueño, la diadema Elemind se dirige al mínimo de las ondas alfa, el punto en el que el cerebro es más excitable.

Elemind planea expandir sus capacidades añadiendo un algoritmo que influya en las ondas delta, características del sueño profundo de baja frecuencia de 0.5-2 Hz, con el objetivo de mejorar la calidad del sueño.

Según Neely, esta estimulación es segura, ya que se autorregula. «Las ondas cerebrales tienen un espacio natural que pueden ocupar, y esta estimulación simplemente las mueve dentro de ese espacio natural», explica.

En el futuro, la tecnología podría aplicarse no solo para mejorar el sueño, sino también para la sedación, mejora de la memoria y tratamiento de trastornos mentales. Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad McGill han completado un estudio clínico para determinar si la tecnología de Elemind puede aumentar el umbral del dolor en pacientes durante la sedación.

Elemind también está colaborando con un equipo de investigadores de McGill y el Instituto del Cerebro de Leuven para determinar si la tecnología puede mejorar la consolidación de la memoria durante el sueño profundo y ser útil para personas con trastornos cognitivos leves y otros problemas de memoria.

La empresa ha recibido 12 millones de dólares en financiación y cuenta con 13 empleados. Las preórdenes por 349 dólares comienzan hoy para las versiones beta, y Elemind planea iniciar las ventas generales a finales de este año. La empresa ofrecerá a los clientes una membresía opcional de 7 a 13 dólares al mes que permitirá almacenar datos de sueño en la nube y acceder a nuevas aplicaciones a medida que se lancen.