De videojuego a defensa aérea real: un mando de Xbox se ha convertido en el panel de control de un láser de combate

Las fuerzas armadas estadounidenses empezaron a derribar drones con el láser LOCUST, y para seleccionar el objetivo el operador usa un mando Xbox habitual. En la frontera entre EE. UU. y México el sistema primero destruyó tres aparatos que los militares consideraron vinculados a cárteles de la droga, y en los siguientes diez días el número de drones alcanzados por el láser aumentó a once. El gamepad no convierte el arma en un videojuego: el operador captura el objetivo y luego el sistema mantiene el haz láser sobre él.

Los primeros tres interceptos confirmados ocurrieron el 25 y 26 de agosto. El Ejército de EE. UU. los calificó como el primer uso de un láser de alta energía contra drones que, supuestamente, estaban vinculados a cárteles en la frontera sur del país. Los militares dijeron que los aparatos ayudaban en actividades que representaban una amenaza para el personal militar estadounidense y los agentes fronterizos.

Unos días después los militares informaron ya de once drones destruidos. Al mismo tiempo, la actividad de drones en el valle del Río Grande, según la estimación militar estadounidense, se redujo aproximadamente en un 75%. Los propios militares reconocen que el láser podría no haber sido la única causa: los operadores de drones pudieron cambiar rutas o tácticas. Antes de la llegada de LOCUST, las unidades estadounidenses usaban principalmente medios de guerra electrónica que obligaban a los aparatos sospechosos a retirarse, pero no los destruían.

El detalle más llamativo del sistema está dentro del vehículo con la instalación láser. Los militares siguen la imagen de la cámara y seleccionan el objetivo con un controlador Xbox. Según los operadores, la disposición familiar acelera el entrenamiento, ya que muchos miembros del servicio no tienen que acostumbrarse a una nueva forma de control.

No es necesario que la persona siga manualmente el haz sobre un dron en vuelo. El operador adquiere el objeto deseado y el software continúa su seguimiento y mantiene la irradiación sobre la zona seleccionada. AeroVironment utiliza detección y seguimiento automáticos, y en el nuevo LOCUST X3 el fabricante añadió control de guía por software que ayuda a mantener el punto láser sobre un dron maniobrante.

El propio impacto resulta mucho menos espectacular que el arma láser en la ficción. El haz es prácticamente invisible a simple vista y no hace explotar el dron mediante una onda de choque. La óptica concentra la energía en una pequeña zona de la superficie, el material se calienta y puede fallar el hélice, la batería, la electrónica u otro elemento crítico. Durante una demostración en la frontera los observadores vieron sólo un destello breve en el punto de impacto, y el cuadricóptero caído conservó el fuselaje pero perdió la batería y sufrió daños en la hélice.

La precisión es especialmente importante para el láser. La luz llega prácticamente de forma instantánea, pero hay que transferir suficiente energía al material, por lo que el sistema debe mantener el haz sobre una misma área de un objetivo en movimiento. La lluvia, la niebla, el vapor de agua, el polvo y otras partículas en el aire pueden atenuar y dispersar la radiación. El láser también necesita una fuente de energía potente y refrigeración, así que la ausencia de un cargamento de misiles no elimina las limitaciones físicas.

La ventaja principal aparece en el coste de cada intercepción adicional. AeroVironment estima que el uso de LOCUST cuesta menos de $10 por disparo. Esta cifra no incluye el coste de la propia instalación, su mantenimiento, el sistema energético y otra infraestructura, pero una vez desplegado el complejo el operador no tiene que gastar un misil que valga cientos de miles o millones de dólares por cada dron barato.

El Ejército de EE. UU. ya decidió sacar la tecnología de la fase de prueba operativa. El 2 de septiembre los militares anunciaron el primer pedido en serie de un arma láser de alta energía. AeroVironment obtuvo un contrato por $464,8 millones y debe suministrar decenas de LOCUST X3 durante varios años junto con formación y soporte técnico.

El LOCUST X3 de serie para el programa del Ejército recibió un láser de 30 kW. La familia admite configuraciones de 20 kW hasta más de 35 kW y está diseñada para drones de los grupos 1–3, que incluyen desde pequeños cuadricópteros hasta aparatos de cientos de kilogramos. La instalación modular se puede montar en posiciones fijas o en vehículos militares.