De otra estrella. Miles de millones de años de viaje. Alcohol en cada aliento. El cometa interestelar 3I/ATLAS revela su secreto
Rara combinación de sustancias sorprende a los astrónomos
El cometa interestelar 3I/ATLAS sigue dejando pistas químicas sobre el mundo en que se formó. Nuevas observaciones del telescopio William Herschel han mostrado que su cola de plasma es inusualmente rica en nitrógeno molecular. Por la proporción de nitrógeno y monóxido de carbono, los astrónomos estimaron una temperatura de formación del cuerpo por debajo de −240 °C, es decir, apenas unos 30 grados por encima del cero absoluto.
El equipo utilizó el espectrógrafo WEAVE y detectó simultáneamente en la cola cinco tipos de iones N₂⁺, CO⁺, CO₂⁺, H₂O⁺ y CH⁺. Para un objeto interestelar, ese conjunto se registró por primera vez. El límite inferior de la proporción N₂/CO fue 0,023 ± 0,001, lo que distingue notablemente a 3I/ATLAS entre los cometas del Sistema Solar y señala que se formó lejos de la luz de su estrella progenitora.
La estrella progenitora no puede identificarse con los datos actuales. 3I/ATLAS se desplaza por una órbita hiperbólica abierta y, tras su paso por el Sistema Solar, vuelve al espacio interestelar. Su composición química actúa como una especie de cápsula del tiempo. Anteriormente, los astrónomos ya estudiaron la composición interna del cometa y hallaron indicios de un entorno muy distinto al nuestro.
Otra rareza está relacionada con el metanol CH₃OH, el alcohol más sencillo. Observaciones de ALMA detectaron en 3I/ATLAS una relación de metanol frente al cianuro de hidrógeno extraordinariamente alta. En dos series de mediciones este índice alcanzó aproximadamente 124 y 79. Entre los cometas estudiados en radio, solo el inusual C/2016 R2, rico en CO y en nitrógeno, presenta un valor mayor.
El metanol se comporta de manera distinta al cianuro de hidrógeno. Su emisión aumentó al acercarse al Sol, y la distribución de la sustancia admite una fuente adicional dentro de la coma, por ejemplo partículas de hielo calentadas alrededor del núcleo. Sin embargo, los autores no descartan la sublimación habitual desde la superficie del núcleo, ya que la señal a las escalas más pequeñas resultó insuficientemente concluyente.
Otras mediciones también dibujan la imagen de un cuerpo muy frío y antiguo. El telescopio James Webb detectó relaciones isotópicas inusuales de carbono e hidrógeno, y ALMA registró una fracción extremadamente alta de deuterio en el agua. Según modelos de evolución química galáctica, la materia de 3I/ATLAS pudo formarse hace hasta 12 mil millones de años. Más en detalle se estudió el inusual agua pesada del cometa en la primavera.
3I/ATLAS sigue siendo solo el tercer objeto interestelar confirmado, tras 1I/Oumuamua y 2I/Borisov. A diferencia de sus predecesores, este cometa brillante y activo proporcionó a los astrónomos espectros completos de gas, polvo e iones. Un conjunto de datos así permite comparar las condiciones de formación de sistemas planetarios no por indicios indirectos, sino por la materia que ha venido desde otra región de la galaxia.