OneFileLinux: cómo encajar todo un sistema operativo en un archivo del tamaño de una fotografía

Los desarrolladores de Linux han creado una distribución inusual llamada OneFileLinux, que cambia por completo el enfoque tradicional de la carga de los sistemas operativos. El proyecto OneFileLinux condensa todo el sistema operativo en un único archivo comprimido de 20 MB. El usuario solo necesita copiar este archivo en la partición del sistema EFI (ESP) de la computadora para poder cargar Linux sin utilizar medios externos o particiones adicionales en el disco duro.

Los desarrolladores tomaron como base la distribución Alpine Linux. Para alcanzar un tamaño tan compacto, tuvieron que reducirla considerablemente. Para los usuarios de Mac con procesadores Intel, el proceso de carga de OneFileLinux es bastante simple: solo se debe mantener presionada la tecla Option al encender la computadora y seleccionar la opción deseada en la lista.

Sin embargo, en las computadoras con arquitectura PC la situación es más complicada. La diversidad de implementaciones de UEFI crea ciertas dificultades al configurar la carga de OneFileLinux. Por ejemplo, en una laptop Dell Latitude, los periodistas de The Register , que ya han probado la tecnología, no lograron agregar OneFileLinux a la lista de arranque mediante el menú estándar de la BIOS. Tuvieron que utilizar comandos especiales de Linux para configurar manualmente los parámetros de arranque.

A pesar de las dificultades, la idea de OneFileLinux parece muy prometedora. Casi todas las computadoras modernas con UEFI tienen una partición del sistema ESP, que suele ocupar entre 100 y varios cientos de megabytes. Incluso en computadoras con Windows, esta partición rara vez está llena más de la mitad. Así que colocar una distribución compacta de Linux aquí es bastante factible.

Este enfoque puede ser particularmente valioso si surge un problema con el sistema operativo principal. Por ejemplo, si algo daña la partición ESP en una computadora con Windows, las herramientas de recuperación estándar serán inútiles, ya que requieren un ESP funcional y una partición separada para el sistema de recuperación. En tal situación, tener un Linux "integrado" podría ser un auténtico salvavidas.

La idea de OneFileLinux se alinea con el concepto de Unified Kernel Image, propuesto por el creador de systemd, Lennart Poettering. Este enfoque también contempla la colocación de los componentes clave necesarios para cargar Linux en un solo archivo en el ESP. Sin embargo, en el caso de Unified Kernel Image, el resto de la distribución se encuentra en una partición normal del disco. La principal ventaja de esta solución es la posibilidad de firmar criptográficamente el archivo de arranque, lo que facilita a los administradores garantizar una carga segura.

Curiosamente, ideas similares nos devuelven en cierto modo al pasado de Linux, cuando muchas distribuciones no utilizaban initrd (disco RAM inicial). Los usuarios experimentados compilaban el kernel para su propio hardware, lo que permitía prescindir de archivos adicionales al arrancar. Este enfoque es más común en sistemas embebidos, pero existen herramientas como el proyecto Yocto que permiten automatizar la compilación de kernels especializados.

Combinando las ideas de OneFileLinux, Unified Kernel Image y la compilación automática de kernels para hardware específico, se podría lograr una solución realmente innovadora. En tal caso, el sistema podría ofrecer un arranque más rápido, capacidades de recuperación ampliadas y, al mismo tiempo, mantener la compatibilidad con diferentes equipos.