En el corazón del Polo Sur-Aitken: Chang'e-6 revela los secretos del pasado lunar

El programa espacial chino ha alcanzado un nuevo hito en la exploración lunar, al entregar por primera vez una nave espacial al inaccesible lado oculto de la Luna. Un mes después del lanzamiento, la misión Chang'e-6, un complejo de 4 naves, aterrizó en el enorme cráter del polo sur-Aitken, una cuenca formada por el impacto de un meteorito.

Ahora, el módulo de aterrizaje comenzará su tarea principal : recoger las primeras muestras de suelo del lado oculto del satélite. Para ello, la nave utilizará equipo de perforación y una pala para extraer tanto material superficial como subterráneo. Luego, las muestras recogidas serán transferidas al módulo de despegue, que despegará de la superficie lunar y realizará un acoplamiento automático con la sonda orbital a una velocidad enorme, superior a 1.6 km/s.

La comunicación con la Tierra durante toda la operación será mantenida por el retransmisor Queqiao-2, lanzado por China a la órbita lunar en marzo. Desafortunadamente, el retraso en la señal no permitirá controlar el proceso de acoplamiento de forma manual.

Finalmente, las muestras serán transferidas a una cápsula de descenso, que se separará del módulo orbital y se dirigirá a la Tierra para aterrizar en el territorio de Mongolia Interior.

La entrega de las primeras muestras del lado oculto de la Luna podría finalmente arrojar luz sobre los misterios del origen y la evolución geológica del satélite natural de nuestro planeta. Según la profesora de planetología Katherine Joy de la Universidad de Manchester, el cráter del polo sur-Aitken es uno de los lugares más prometedores para la extracción de tales muestras raras.

«Al estudiar estas rocas, podremos responder a muchas preguntas sobre por qué el lado cercano y el lado oculto de la Luna son tan diferentes desde un punto de vista geológico. Además, finalmente tendremos la oportunidad de fechar con precisión la formación de esta enorme cuenca y determinar en qué período de la historia temprana del sistema solar la Luna sufrió impactos de cuerpos protoplanetarios tan grandes», explica ella.

Sin embargo, la misión espacial Chang'e-6 también persigue otros objetivos. La realización de complejas maniobras orbitales para interceptar y acoplar módulos será una experiencia invaluable y preparará el terreno para futuras misiones de entrega de suelo, no solo de la Luna, sino también de Marte.

China también planea enviar a los primeros astronautas a la Luna en la próxima década, antes de 2030. Su viaje se parecerá mucho a las famosas expediciones "Apollo" de la NASA en los años 60 y 70: después de aterrizar, dos astronautas chinos pasarán varias horas en la superficie del satélite, y luego regresarán al módulo orbital para el cambio de tripulación.

A diferencia de las misiones estadounidenses de aquel tiempo, que eran más bien simbólicas, China persigue planes más ambiciosos y a largo plazo para establecer una presencia permanente en la Luna. Su estrategia se asemeja más a la nueva programa «Artemis» de la NASA para establecer una base lunar.

Un paso clave hacia este objetivo serán las misiones Chang'e-7 y Chang'e-8 en 2026 y 2028, respectivamente. Estas misiones entregarán complejos robotizados al polo sur lunar para estudiar y cartografiar yacimientos de hielo de agua y otros recursos valiosos en las regiones polares. Además, se probarán tecnologías de impresión 3D con regolito lunar para la construcción de bases y módulos habitacionales.

Según la profesora Joy, el polo sur será un puesto clave para futuras expediciones con participación humana. «Todos los rovers y módulos de aterrizaje se dirigirán allí en los próximos años, incluyendo varias misiones comerciales de la NASA, para finalmente determinar dónde y en qué cantidades se puede encontrar hielo de agua y otros compuestos volátiles, vitales para sostener la vida humana».

Al mismo tiempo, China está desarrollando conjuntamente con Rusia el concepto de una Estación Espacial Lunar Internacional con la posible participación de otros países. Una de sus principales componentes serán las instalaciones de energía nuclear para asegurar un suministro continuo de electricidad a la base lunar, incluso durante las noches lunares de dos semanas.

Los expertos destacan el carácter multifacético de las ambiciones espaciales de China, que combinan aspectos científicos, económicos y militares. «Todas las principales potencias espaciales persiguen en el espacio un conjunto completo de objetivos, desde cuestiones de defensa y despliegue de armas hasta beneficios económicos y demostración de prestigio nacional», explica el experto en política espacial Bladdin Bowen de la Universidad de Leicester.

Así, la posesión por parte de China de su propia estación orbital «Tiangong» y un sistema de navegación como Beidou, similar al GPS estadounidense, ya está trayendo beneficios económicos tangibles al país y fortaleciendo sus capacidades militares en el espacio. Sin embargo, tales logros en general no van más allá de lo que ya han hecho otras potencias espaciales.

Sin embargo, el creciente influjo de China en el espacio tiene implicaciones geopolíticas de largo alcance. A medida que la carrera espacial se vuelve cada vez más multipolar, los logros de China en la Luna y más allá demuestran sus pretensiones de ser una potencia espacial líder de la nueva generación y su creciente aspiración a un liderazgo global.

Ya se puede afirmar que la exploración espacial ha dejado de ser una actividad puramente científica.