El metano ya no podrá ocultarse: satélite de 15 kg detecta fugas tóxicas desde la órbita

Dos microsatélites de apenas 15 kg cada uno fueron enviados a la órbita para detectar emisiones de metano de instalaciones individuales desde una altura de alrededor de 500 km. Los aparatos GHGSat-C18 Eleanor y C19 Aidan fueron lanzados el 1 de octubre en un cohete SpaceX en la misión Transporter-18.

Los satélites pueden distinguir una fuga grande en una instalación industrial concreta de la contaminación general de toda una zona. El sistema de control de actitud apunta con precisión el instrumento a la ubicación seleccionada, y el sensor analiza la luz solar reflejada en la superficie. Las moléculas de metano absorben determinadas bandas del espectro, por lo que el instrumento detecta la nube de gas y ayuda a evaluar la intensidad de la emisión.

GHGSat utiliza para las mediciones un espectrómetro de infrarrojo de onda corta. Según las especificaciones del sistema, los satélites distinguen emisiones de aproximadamente 100 kg de metano por hora, y un píxel de la imagen en la superficie ocupa alrededor de 25 m. Esa escala permite monitorizar instalaciones de petróleo y gas, minas de carbón, vertederos y otras fuentes importantes.

Eleanor y Aidan están construidos sobre la plataforma NEMO, que el desarrollador ya utilizó para once aparatos anteriores de GHGSat. Los nuevos satélites aumentan la frecuencia de observación: en 2023 la constelación podía volver al objeto seleccionado aproximadamente una vez al día, y ahora obtiene varias oportunidades de captura al día. Los sobrevuelos adicionales son especialmente útiles con nubosidad y otras condiciones meteorológicas que dificultan las mediciones.

El desarrollador también está ensamblando 32 aparatos espaciales más para distintos clientes. GHGSat, mientras tanto, sigue ampliando la constelación para detectar con mayor rapidez grandes fugas y volver a verificar las instalaciones tras el primer hallazgo de una emisión.