Aurora boreal completa: la sonda SMILE capta por primera vez desde 2008 un anillo luminoso sobre el Polo Norte

La sonda SMILE mostró por primera vez desde 2008 el anillo completo de la aurora boreal alrededor del Polo Norte en el rango ultravioleta. La cámara vio el óvalo auroral tanto en el lado nocturno como en el lado diurno de la Tierra, donde la luz solar dificulta la observación habitual.

Las primeras imágenes publicadas por SMILE se tomaron el 24 de julio, poco después de activar la cámara ultravioleta UVI. En la grabación se aprecia una subtormenta - una breve perturbación de la magnetosfera, durante la cual corrientes de partículas cargadas se dirigen hacia los polos y aumentan el brillo. La sonda pudo seguir todo el anillo completo, no solo un segmento.

La cámara UVI funciona en el ultravioleta, donde las auroras polares emiten con especial intensidad. Filtros especiales suprimen el débil resplandor diurno de la atmósfera superior, por eso la cámara distingue el brillo incluso sobre la parte iluminada del planeta. SMILE puede realizar observaciones continuas hasta 45 horas seguidas, mientras que el récord anterior era de aproximadamente 15 horas.

La observación continua prolongada no se busca por obtener imágenes espectaculares. El óvalo auroral cambia de forma cuando el viento solar actúa sobre la magnetosfera. Al comparar el movimiento del anillo con las mediciones de partículas y del campo magnético, los investigadores podrán seguir con más detalle el desarrollo de las tormentas geomagnéticas y entender cómo la energía del Sol llega a la atmósfera superior.

SMILE lleva cuatro instrumentos científicos y desde el 23 de septiembre está autorizado para trabajo científico. La misión está prevista para tres años. Las observaciones ayudarán a estudiar con mayor precisión el clima espacial, que en perturbaciones fuertes puede interferir con el funcionamiento de satélites, las comunicaciones por radio, la navegación y las redes eléctricas.