Glaciar tibetano conserva un registro climático de más de 100.000 años

La capa de hielo de Guliya en el noroeste del altiplano tibetano podría conservar un registro climático de más de 100 000 años. Los autores del nuevo estudio hallaron varias señales independientes de hielo antiguo y trazaron la cronología hasta aproximadamente hace 128 000 años. Si la cronología propuesta es correcta, Guliya conserva el archivo glaciar más antiguo conocido del Tíbet y uno de los más raros archivos de alta montaña tan antiguos fuera de las zonas polares.

Los investigadores compararon dos núcleos de hielo perforados casi en el mismo lugar con una diferencia de 23 años. El primero, de aproximadamente 309 metros de longitud, se obtuvo en 1992; el segundo, de unos 310 metros, en 2015. Las variaciones en la relación de isótopos de oxígeno con la profundidad en ambas muestras resultaron muy similares. Esa reproducibilidad indica que las capas de hielo conservaron una señal climática común y no un conjunto aleatorio de alteraciones químicas.

Los núcleos de hielo funcionan como un registro natural. La nieve se acumula año tras año, se compacta y se transforma en hielo, conservando la composición química de las precipitaciones, el polvo y otras señales del entorno. Cuanto más profunda es la capa, más antigua suele ser, pero determinar su edad exacta en un glaciar de montaña es mucho más difícil que medir la profundidad.

Un punto de referencia para Guliya fue el evento geomagnético de Laschamps, ocurrido hace aproximadamente 41 000 años. En ese momento, el campo magnético de la Tierra se debilitó bruscamente, lo que aumentó la producción de isótopos cosmógenos en la atmósfera por la acción de partículas procedentes del espacio. La huella de tal episodio puede buscarse en el hielo antiguo y emplearse como marca temporal.

Los autores midieron berilio-10 y cloro-36 y vincularon los cambios característicos en sus concentraciones con el evento de Laschamps. La relación cloro-36/berilio-10 en el hielo más profundo también indica, según los cálculos de los investigadores, una antigüedad superior a 100 000 años.

La señal isotópica de oxígeno proporcionó una verificación adicional. Los científicos compararon los cambios en la composición del hielo de Guliya con depósitos de cuevas bien datados que han conservado la historia de los monzones asiáticos. La coincidencia de grandes oscilaciones permitió extender la escala temporal propuesta hasta aproximadamente hace 128 000 años. Las dataciones por radiocarbono del hielo en el borde de la capa de hielo, por separado, muestran que en Guliya se conservan capas formadas durante la última glaciación.

La antigüedad de Guliya, sin embargo, sigue siendo objeto de debate científico. En 2025, otro grupo puso en duda la cronología del famoso núcleo de 1992. Los investigadores analizaron un nuevo núcleo perforado cerca en 2021 y, mediante varios métodos radiométricos, obtuvieron una edad inferior a 3 000 años a una profundidad de 175,1 metros. En la escala anterior, la porción comparable del núcleo de 1992 se consideraba de aproximadamente 100 000 años.

El nuevo trabajo presenta argumentos adicionales a favor de una cronología más antigua, pero no reduce la datación a una sola medición. Los autores se apoyan simultáneamente en la similitud de dos núcleos profundos, en isótopos cosmógenos, en la marca temporal geomagnética, en depósitos de cuevas y en hielo datado del borde de la capa de hielo. Por ello, es más correcto considerar el resultado como un refuerzo de la base de pruebas en la disputa en curso, y no como una cuestión cerrada de forma definitiva.

Si la escala temporal resiste posteriores comprobaciones, el hielo de Guliya permitirá rastrear el clima de Asia Central a lo largo del último ciclo glacial completo. La señal isotópica ya muestra grandes oscilaciones relacionadas con cambios en la cantidad de energía solar que recibe el hemisferio norte en verano, y se corresponde con los archivos glaciales polares durante gran parte de la última glaciación.