Mach 23, 400 misiles nucleares y en servicio hasta la década de 2070: EE. UU. remodela la arquitectura de la guerra nuclear
La parte más difícil del programa se oculta mucho más allá del recinto Sentinel.
Los misiles intercontinentales estadounidenses Minuteman III han estado en servicio operativo durante más de medio siglo, y ahora por fin les están preparando un sucesor. LGM-35A Sentinel —un nuevo misil balístico intercontinental lanzado desde silo— que la Fuerza Aérea de EE. UU. está creando para la parte terrestre de la tríada nuclear. Junto con los misiles, las fuerzas están reconstruyendo los silos, los centros de control, las comunicaciones protegidas y la infraestructura de apoyo. Se planea mantener 400 Sentinel en servicio, y se espera explotar todo el conjunto hasta la década de 2070.
Según las características oficiales, Sentinel es un misil balístico intercontinental de combustible sólido de tres etapas con un alcance superior a 6 000 millas, o aproximadamente 9 600 km. La Fuerza Aérea de EE. UU. indica una velocidad de alrededor de 15 000 millas por hora, aproximadamente Mach 23, en el momento del agotamiento del combustible. La altura máxima de la trayectoria se declara en torno a 1 120 km. El contratista principal es Northrop Grumman.
La principal diferencia del programa gira en torno al propio misil. En lugar de intentar adaptar la infraestructura de la era Minuteman III, la Fuerza Aérea está construyendo nuevos silos reforzados, modernizando los centros de lanzamiento y tendiendo líneas de comunicación protegidas. La arquitectura modular y abierta debe facilitar el reemplazo de la electrónica y la conexión de nuevos componentes sin una reconstrucción total del complejo.
La escala de la construcción es comparable a un programa de infraestructura independiente. El plan abarca 450 silos de lanzamiento y más de 600 instalaciones auxiliares en varios estados, y las ojivas se ubicarán en las bases F. E. Warren, Malmstrom y Minot. El número de misiles desplegados permanecerá igual. Sentinel debe reemplazar a los actuales 400 Minuteman III, y no aumentar su cantidad.
El programa ya superó la fase de modelos digitales. El 14 de septiembre la Fuerza Aérea de EE. UU. completó el ensamblaje vertical de un Sentinel inerte en la base de Vandenberg después de una serie de comprobaciones de cuatro meses. La prueba confirmó que las etapas, los elementos propulsivos, la cofia y los subsistemas auxiliares se pueden montar en una configuración unificada. La primera prueba de vuelo ahora está prevista para 2027.
Los ritmos no eliminan los problemas de presupuesto y calendario. En 2024 Sentinel superó el umbral crítico de la ley Nunn–McCurdy tras un fuerte aumento de los costes, y el Pentágono sometió el programa a reestructuración. Entonces se estimó el programa de adquisiciones en 140,9 mil millones de dólares, un 81% por encima de la estimación de 2020. En febrero de 2026 la GAO (Oficina de Responsabilidad Gubernamental) advirtió que el precio final seguía siendo incierto.
Los plazos del programa ya se habían retrasado, por lo que será necesario mantener a Minuteman III en servicio más tiempo del previsto inicialmente. La Fuerza Aérea espera completar la reestructuración de Sentinel y volver a pasar por la decisión clave Milestone B antes de finales de 2026, y alcanzar la disponibilidad operativa inicial a comienzos de la década de 2030. En el periodo de transición los sistemas antiguo y nuevo coexistirán.
La transición en la parte nuclear también será gradual. Los primeros Sentinel deberán recibir las ojivas W87-0, ya empleadas en los Minuteman III. La Administración Nacional de Seguridad Nuclear de EE. UU. prepara en paralelo la W87-1, que debe reemplazar a la más antigua W78. La producción de las primeras series de W87-1 se espera a principios de la década de 2030, y el primer núcleo de plutonio calificado se fabricó en 2024.
Como resultado, EE. UU. no cambian un misil aislado, sino todo el componente terrestre de las fuerzas nucleares, desde los motores y los sistemas de guiado hasta los silos, las comunicaciones protegidas y los centros de mando. La Fuerza Aérea considera a Sentinel el mayor proyecto de construcción en su historia. Si se mantiene el calendario actual, el sistema comenzará a sustituir al Minuteman III a comienzos de la década de 2030 y permanecerá en servicio durante décadas.