El campo magnético de la Tierra, no el depósito de combustible, ahora orienta al satélite Starburst-1.

El vehículo espacial Starburst-1 recibió un sistema de control inusual, que podrá orientar el satélite utilizando el campo magnético de la Tierra sin consumir combustible para ello. La empresa Zenno Astronautics informó que el accionamiento magnético superconductivo Z01 Supertorquer ya está instalado en la nave de Portal Space Systems y se prepara para el vuelo.

Supertorquer genera un campo magnético controlado que interactúa con el campo magnético de la Tierra y crea un momento de giro. De ese modo la nave puede cambiar su orientación en el espacio sin motores químicos. Según Zenno, el sistema instalado en Starburst-1 es capaz de generar un momento dipolar magnético de hasta 3500 A·m² y debería convertirse en el accionamiento magnético más potente jamás enviado al espacio.

A un satélite maniobrable le resulta especialmente útil ahorrar combustible. Los motores convencionales de Starburst-1 se podrán usar principalmente para cambiar la órbita, y no para girar la nave. Portal espera comprobar durante la misión cómo la nave se aproxima a otros objetos, opera a distancias cortas y cambia rápidamente de tareas y de órbita.

También intentarán aplicar el fuerte campo magnético a otra tarea. Zenno supone que el Supertorquer podrá desviar parte de las partículas cargadas y con ello reducir la carga de radiación sobre la electrónica del satélite. Las pruebas de laboratorio dieron resultados alentadores, por lo que en Starburst-1 instalaron un contador de partículas cargadas. El instrumento permitirá comprobar por primera vez el efecto directamente en órbita.

La tecnología ya pasó las primeras pruebas espaciales. El Supertorquer fue enviado anteriormente a órbita a bordo de la nave Mira de la empresa Impulse Space. Según el informe de Impulse Space, el accionamiento funcionó cientos de horas, cumplió las tareas principales y confirmó el funcionamiento de los sistemas clave.

Starburst-1 será la primera misión independiente de Portal Space Systems con una carga útil operativa. El programa principal está previsto para un año. La nave también probará parte de los sistemas destinados a la plataforma más grande Supernova, incluidos los propulsores responsables de la orientación y las maniobras. Anteriormente Portal planeaba el lanzamiento para el cuarto trimestre de 2026.

Después de las exitosas pruebas orbitales, Zenno espera convertir los accionamientos magnéticos superconductivos en equipo estándar para vehículos espaciales maniobrables. Este esquema ayudará a gastar menos combustible y a depender menos de los volantes de reacción, cuyo tiempo de servicio está limitado por los componentes mecánicos.