Células del tiempo: Científicos desvelan el misterio de la percepción del tiempo en ratones

La percepción del tiempo es un elemento clave en nuestra interacción con el mundo que nos rodea. Desde tareas cotidianas hasta habilidades complejas como conducir un automóvil, nuestro cerebro constantemente evalúa la duración de los eventos. Este proceso, aunque parece simple, es en realidad un mecanismo complejo que opera principalmente a nivel subconsciente.

Un estudio reciente ha arrojado luz sobre este aspecto misterioso del funcionamiento del cerebro. En experimentos con ratones, se descubrió un grupo especial de neuronas denominadas "células del tiempo". Estas células juegan un papel crucial en el dominio de patrones de comportamiento complejos, donde la precisión de los intervalos de tiempo es de suma importancia.

El funcionamiento de las "células del tiempo" se asemeja al de un mecanismo de relojería: se activan secuencialmente, como el movimiento de la aguja de los segundos, marcando breves intervalos de tiempo. Este descubrimiento no solo amplía nuestro entendimiento del funcionamiento del cerebro, sino que también abre nuevas perspectivas en el estudio de la percepción del tiempo en humanos.

El estudio en Nature Neuroscience

Los científicos utilizaron una tarea dependiente del tiempo compleja y métodos avanzados de visualización cerebral para observar la actividad de las células del tiempo en ratones. Inicialmente, los ratones necesitaban aprender a distinguir patrones temporales de estímulos olfativos para obtener una recompensa. Durante el entrenamiento, las células del tiempo respondían igualmente a todos los patrones de estímulos, pero a medida que se dominaban diferentes patrones temporales, su actividad se volvía única para cada uno de ellos.

Es interesante que cuando los ratones cometían errores, las células del tiempo se activaban en un orden incorrecto, lo que subraya la importancia de la secuencia de actividad de las células del tiempo para la ejecución de tareas temporales.

El papel complejo de las células del tiempo

Los investigadores también determinaron que las células del tiempo desempeñan un papel más complejo que simplemente el seguimiento del tiempo. Al bloquear temporalmente la actividad de las células del tiempo en la corteza entorrinal medial (MEC), los ratones aún podían percibir e incluso anticipar el tiempo de los eventos, pero no podían aprender nuevas tareas temporales complejas.

Esto indica que el MEC juega un papel importante no solo en el seguimiento del tiempo, sino en el aprendizaje de relaciones temporales complejas. Investigaciones previas también mostraron que el MEC participa en el aprendizaje de información espacial y en la creación de "mapas mentales". Los nuevos datos sugieren que el cerebro puede procesar el espacio y el tiempo de manera similar.