Noland Arbaugh y su «Eva»: La Historia del Primer Paciente con un Chip Neuralink en el Cerebro

A veces, el destino nos sorprende con giros inesperados, y la tecnología puede transformar nuestras vidas por completo. Así fue para Noland Arbaugh , de 30 años, de Yuma, Arizona. En enero de 2024, se convirtió en el pionero que recibió un chip cerebral experimental de la empresa Neuralink. Este innovador dispositivo abre nuevas posibilidades para personas con parálisis, permitiéndoles controlar una computadora solo con el poder de sus pensamientos.

En 2016, cuando tenía 22 años, Arbaugh estaba disfrutando de un día en el lago con amigos. Mientras se divertían en el agua, ocurrió un accidente inesperado. Arbaugh se golpeó fuertemente la cabeza bajo el agua, perdió el conocimiento y casi se ahogó. Despertó en la orilla rodeada de sus amigos preocupados. En la ambulancia, el paramédico sospechó una lesión en la columna vertebral y parálisis debajo del cuello. Fue trasladado de urgencia al hospital para una operación.

Así comenzó un periodo difícil para este joven lleno de vida. Tuvo que aprender a manejar una silla de ruedas y usar una computadora con una varilla en la boca. Su vida se llenó de hospitales, procedimientos, compañías de seguros y cuidadores.

En algún momento, Arbaugh se resignó a la idea de pasar gran parte de su vida en una institución especializada. «Estaba seguro de que viviría con mis padres hasta que pudieran cuidarme, y luego me iría a un asilo», recuerda con tristeza.

Pero en septiembre de 2023, el destino volvió a cambiar. Un compañero del ejército, Greg Bain, le habló de la innovadora tecnología de Neuralink. Los científicos buscaban voluntarios para probar una interfaz revolucionaria cerebro-computadora destinada a ayudar a personas paralizadas. «Pensé: ¡esto suena increíble!», cuenta Arbaugh.

En enero de 2024, le implantaron unas diminutas hebras de electrodos directamente en el tejido cerebral. El implante capta señales de las células nerviosas cuando la persona imagina un movimiento. Potentes algoritmos de inteligencia artificial interpretan estas señales y las convierten en comandos para la computadora. Así, Arbaugh puede controlar el cursor, cambiar entre programas y jugar, solo con la mente.

Los resultados de las primeras semanas de pruebas fueron sorprendentes. Desde el principio, Arbaugh empezó a establecer récords. «Sentí una energía increíble. El equipo me decía que era un honor conocerme y que estaba haciendo algo histórico», recuerda.

Se movía con facilidad entre sitios web y aplicaciones, leía audiolibros y dominaba complejas estrategias como Sid Meier»s Civilization, todo desde su cama. Su madre, Mia Neely, estaba asombrada. «Es maravilloso verlo feliz y sin dolor constante, ya que puede trabajar en cualquier posición», dice con emoción.

Sin embargo, después de un mes, surgieron problemas técnicos. Las hebras de los electrodos se desplazaron, lo que afectó la claridad de la señal y ralentizó la respuesta del implante. Arbaugh estaba devastado, pensando que perdería la capacidad de controlar el dispositivo. «Fue difícil aceptarlo. Incluso derramé una lágrima», admite.

Afortunadamente, los ingenieros de Neuralink se pusieron manos a la obra. Ajustaron los algoritmos para reconocer los impulsos cerebrales y procesar los datos de los electrodos desplazados. Ahora, Arbaugh vuelve a mostrar resultados asombrosos.

«Estoy seguro de que la próxima persona que reciba este dispositivo sentirá lo mismo. Una vez que te acostumbras, no puedes parar. Es alucinante», dice entusiasmado. Usa la tecnología durante 10-12 horas al día, explorando nuevas posibilidades.

Arbaugh casi ha aprendido a escribir palabras completas. El implante reconoce los impulsos cerebrales y los convierte en texto en la pantalla. Así, se acerca a cumplir su sueño de escribir una novela de ciencia ficción sin tocar un teclado.

Incluso ha nombrado al chip «Eva», comparándolo con Eva de la Biblia, la compañera de Adán. «Ella, como la Eva bíblica, me ha abierto nuevas oportunidades», explica con una sonrisa.

Por ahora, Arbaugh ha firmado un contrato con Neuralink por un año. Durante este tiempo, proporcionará datos sobre el funcionamiento del chip y ayudará a mejorar la tecnología. No descarta convertirse en un usuario permanente del dispositivo revolucionario. «Definitivamente, querré actualizarme a una versión más avanzada cuando esté disponible. Espero estar en la lista prioritaria», dice con entusiasmo.

Las perspectivas de la interfaz cerebro-computadora de Neuralink son emocionantes. A medida que los implantes y algoritmos se perfeccionen, las capacidades de control mental podrían expandirse enormemente.

En el futuro, las personas paralizadas podrían no solo escribir textos, sino también crear mundos virtuales con su imaginación o controlar prótesis robóticas. Y la integración de los implantes en una red podría inaugurar una era de inteligencia colectiva.

No es sorprendente que los logros de Arbaugh atraigan la atención mundial. Detrás de esta revolucionaria tecnología está la figura icónica de Elon Musk. Todo lo relacionado con sus empresas se convierte en una sensación.

Arbaugh admite que no esperaba tanta atención, pero se siente orgulloso de ser pionero y de poder ayudar a otros a encontrar una libertad inimaginable.