60 horas en el aire sin reabastecimiento: General Atomics desarrolla un dron de combate de próxima generación

Un dron de combate capaz de permanecer en el aire más de dos días y medio sin repostar está siendo desarrollado por General Atomics. El nuevo aparato NextGen tendrá una planta motriz híbrido-eléctrica y una configuración tipo «ala voladora». La aeronave se diseña para reconocimiento, vigilancia y lanzamiento de ataques, y la duración de vuelo declarada supera las 60 horas.

Los detalles del proyecto reveló el portavoz de General Atomics, Mark Brinkley. NextGen será considerablemente más grande que los drones destinados a operaciones conjuntas con cazas tripulados. El fabricante considera la nueva plataforma como un avión armado de reconocimiento y ataque independiente, no como un dron seguidor.

La característica principal de NextGen está relacionada con la planta motriz, que combina un motor de combustión y propulsión eléctrica. Ese esquema permite un uso más eficiente del combustible y, con cierta configuración, reducir la firma térmica y acústica. El equipo de ingeniería de General Atomics espera asegurar más de 60 horas de vuelo continuo sin repostar; sin embargo, las pruebas aún no han confirmado la autonomía declarada.

La configuración «ala voladora» implica la integración del fuselaje y las superficies portantes sin la estructura de cola tradicional. Esa disposición ayuda a reducir la detectabilidad por radar y a mejorar las características aerodinámicas. Las dimensiones exactas, la masa, la velocidad, la carga útil y la dotación de armas de NextGen todavía no se han revelado. El fabricante tampoco ha anunciado la fecha del primer vuelo.

Se planea aplicar tecnologías de NextGen en el desarrollo del Gambit 4, uno de los miembros de la familia modular de drones de combate de General Atomics. El concepto Gambit se presentó en 2022. Diferentes versiones comparten una base común con tren de aterrizaje, aviónica y otros sistemas. El enfoque permite crear máquinas especializadas sin diseñar cada nueva configuración desde cero.

General Atomics ya dispone de aparatos operativos de la familia Gambit. El XQ-67A de reconocimiento fue el primer representante Gambit 1, y el FQ-42A Vengeance materializó el concepto Gambit 2. Paralelamente, la compañía probó el control autónomo en el dron MQ-20 Avenger, ensayando la intercepción aérea y la ejecución autónoma de maniobras complejas.

El desarrollo de la planta motriz híbrida comenzó mucho antes de NextGen. Ya en 2021 General Atomics presentó el concepto del MQ-Next furtivo con una duración estimada de vuelo de alrededor de 60 horas. En 2025 la compañía obtuvo un contrato para crear el aparato de reconocimiento y ataque híbrido-eléctrico GHOST con ventilador en conducto. El grado de continuidad técnica entre los proyectos aún se desconoce.

Al mismo tiempo, General Atomics prepara nuevas pruebas del Gambit 6 de ataque. A principios de 2027 la compañía pretende demostrar el empleo de una munición contra un objetivo terrestre. Para las pruebas planean usar su propio aparato, creado a partir de los desarrollos del FQ-42A Vengeance. A diferencia de NextGen, Gambit 6 está orientado a las tareas de un avión de combate no tripulado capaz de interactuar con la aviación tripulada.

NextGen por ahora sigue siendo una plataforma en desarrollo sin características de vuelo confirmadas públicamente. General Atomics tendrá que comprobar la planta híbrida, alcanzar la autonomía declarada e integrar los sistemas de reconocimiento con el armamento. La realización exitosa del proyecto permitirá combinar el patrullaje prolongado y las capacidades de ataque en un mismo avión no tripulado.