Voyager 1 guardó silencio dos días y luego volvió a funcionar sola; ya casi alcanza la distancia récord

Voyager 1 dejó de responder a la Tierra de forma inesperada y permaneció sin contacto durante dos días. Cuando los ingenieros de la NASA ya se preparaban para buscar la causa de la avería, la sonda de 49 años restableció la señal por sí sola. Ahora falta menos de tres semanas para un récord histórico que ninguna sonda espacial ha alcanzado.

Las anomalías ocurrieron el 18 y 19 de octubre de 2026. Las antenas de la red de comunicaciones del espacio profundo Deep Space Network intentaron dos veces captar la señal de la sonda con un intervalo de un día, pero sin éxito. El 20 de octubre la comunicación se restableció de forma inesperada sin intervención de los especialistas. Desde entonces el contacto por radio se mantiene estable, aunque los ingenieros aún no han determinado por qué Voyager 1 dejó de responder.

El análisis de la telemetría mostró que un grupo de motores de orientación se apagó, tras lo cual el ordenador de a bordo activó el sistema de reserva. El cambio lo gestiona un sistema de protección contra fallos, que automáticamente pone la sonda en modo seguro al detectar problemas. El jefe de la misión, Karim Badaruddin, reconoció que los ingenieros se enfrentaron por primera vez a este tipo de comportamiento de la sonda.

La recuperación por sí sola es especialmente valiosa a la enorme distancia de la Tierra. Los equipos transmiten a través de las gigantes antenas de la Deep Space Network, y el trayecto de la señal de radio tarda casi un día en un sentido. Cualquier intento de solucionar la avería requiere una larga espera por la respuesta. Anteriormente, los especialistas ya tuvieron que restaurar la comunicación con Voyager 1 tras el apagón inesperado del transmisor principal.

El último incidente ocurrió poco después de una operación a gran escala para ahorrar energía. En septiembre los ingenieros desconectaron simultáneamente tres dispositivos y los sustituyeron por análogos con menor consumo energético. El procedimiento se llamó Big Bang. Los seis componentes ayudan a mantener la temperatura necesaria en el interior de la sonda, por lo que fue necesario conmutarlos de forma coordinada para no alterar la distribución del calor.

Voyager 1 obtiene la electricidad de generadores radioisotópicos que convierten el calor de la desintegración del plutonio en energía. La potencia disponible disminuye cada año en unos cuatro vatios. Por falta de alimentación, la NASA ya ha apagado varios instrumentos científicos. Sin la operación de septiembre, el siguiente habría tenido que apagarse en el verano de 2027. Ahora los especialistas esperan prolongar la vida de los equipos restantes.

Mientras tanto, la sonda se acerca a un hito histórico. Según cálculos de la NASA, el 18 de noviembre de 2026 Voyager 1 se encontrará a 25,89 mil millones de kilómetros de la Tierra, o a un día luz. La señal de radio necesitará exactamente 24 horas para alcanzar la sonda, y otras 24 para regresar la respuesta. Incluso un intercambio de mensajes simple llevará dos días.

Actualmente Voyager 1 se desplaza a una velocidad de aproximadamente 61 155 km/h. La sonda fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 para estudiar Júpiter y Saturno, y en 2012 fue la primera en cruzar el límite de la heliosfera y entrar en el espacio interestelar. Su gemela, Voyager 2, alcanzó esa región en 2018. Ambas sondas siguen estudiando el espacio más allá de la influencia del viento solar.

El próximo récord no cambiará las condiciones de funcionamiento de la sonda, pero hará que el control sea aún más lento. La NASA continúa luchando por cada vatio de energía, ya que reemplazar componentes desgastados es imposible. Anteriormente, los especialistas ya explicaron las dificultades del trabajo a tales distancias. Ahora la tarea principal es mantener la misión científica el mayor tiempo posible.