La humanidad desvió un asteroide de su órbita; un investigador espacial ha llegado al lugar del impacto

El "investigador" espacial finalmente llegó al lugar del primer ensayo histórico de desviación de un asteroide. La sonda Hera por primera vez vio por separado a Didymos y a su satélite Dimorphos, contra el que en 2022 impactó la nave DART de la NASA. La Agencia Espacial Europea (ESA) informó que la imagen se obtuvo el 18 de octubre desde una distancia de alrededor de 1280 km tras el inicio del acercamiento al sistema binario.

Hasta hace poco la cámara de Hera veía el sistema binario como un solo punto luminoso. En la nueva toma, Dimorphos, de 151 metros, ocupa apenas alrededor de un píxel, pero ya se aprecia separado del Didymos de 780 metros. La sonda se aproximó al objetivo tras dos encendidos de motores, que redujeron su velocidad relativa respecto a los asteroides a unos 20 m/s y permitieron controlar con mayor precisión el acercamiento.

El principal objeto de investigación apareció gracias al experimento DART. El 26 de septiembre de 2022 la nave de unos 580 kg se estrelló contra Dimorphos a una velocidad de 6,1 km/s y arrojó al espacio una enorme estela de fragmentos. La NASA más tarde confirmó que el período orbital del satélite alrededor de Didymos se redujo aproximadamente en 33 minutos y que la distancia media entre los cuerpos disminuyó alrededor de 37 metros.

El impacto resultó más fuerte de lo que cabría esperar solo por la masa de la propia nave. El material expulsado aportó impulso adicional y amplificó el efecto sobre Dimorphos. Las observaciones mostraron también un efecto más sutil: en 2026 los científicos midieron un cambio en el periodo del movimiento de la pareja alrededor del Sol de aproximadamente 0,15 segundos. Fue la primera vez que se midió un cambio en la órbita de un cuerpo celeste debido a la acción humana.

Sin embargo, los telescopios terrestres no respondieron a la pregunta principal: qué exactamente sucedió con Dimorphos tras la colisión. Aún se desconoce si DART dejó un gran cráter o si alteró de manera notable la forma del asteroide, cómo están distribuidos los fragmentos en su interior y cuál es la masa exacta de Dimorphos. Precisamente esos parámetros determinan cuán predecible resultará un impacto cinético sobre otro objeto peligroso.

Hera debe convertir el éxito puntual de DART en una tecnología verificable de defensa planetaria. La sonda estudiará el lugar del impacto con cámaras, espectrómetros, un telémetro láser y otros instrumentos, y más tarde desplegará dos pequeños cubesats para mediciones más cercanas. La misión Hera se lanzó el 7 de octubre de 2024, y ya antes del lanzamiento su tarea principal era la comprobación precisa de las consecuencias del impacto.

La siguiente etapa importante está programada para el 25 de noviembre, cuando la ESA espera obtener las primeras imágenes detalladas de Dimorphos desde una distancia cercana. Luego Hera se acercará gradualmente, medirá la masa, la estructura y las consecuencias del impacto del DART. Los datos obtenidos mostrarán cuán exactamente se puede calcular de antemano la desviación de un asteroide si alguna vez se requiere tal maniobra para proteger la Tierra.