Starship remolcará a Orion: la NASA replantea por completo la ruta hacia la Luna

La NASA modificó notablemente el plan de retorno de personas a la Luna y encontró una manera de acercar la cápsula Orion mucho más a la superficie del satélite. Según el plan actualizado, SpaceX y Blue Origin recibirán trayectos más sencillos para sus módulos de aterrizaje, y el primer alunizaje del programa Artemis sigue previsto para 2028.

Antes de ello, la NASA organizará un gran ensayo cerca de la Tierra. En 2027, Artemis III enviará a cuatro astronautas a una órbita baja terrestre, donde la cápsula Orion deberá acoplarse sucesivamente con versiones de prueba de Blue Moon y Starship. La tripulación comprobará cómo las naves se aproximan, se acoplan y funcionan en conjunto. Artemis III no volará a la Luna: la NASA pospuso el alunizaje principal hasta Artemis IV.

El nuevo esquema altera especialmente el vuelo de la nave Starship. Antes, la nave lunar de SpaceX debía encontrarse con la cápsula Orion en una órbita lunar amplia y alargada, y un trayecto así requería mucho combustible. Ahora SpaceX reabastecerá primero al Starship cerca de la Tierra, luego la nave se acoplará con la cápsula Orion en una órbita terrestre alta y ayudará a enviar todo el conjunto a la Luna. Los astronautas viajarán en la cápsula Orion, y cerca de la Luna dos de ellos pasarán al Starship y descenderán a la superficie.

El reabastecimiento del Starship sigue siendo una de las partes más complicadas de todo el plan. Para el vuelo lunar, SpaceX necesitará llevar combustible a la órbita varias veces y bombearlo entre naves. La compañía aún solo se prepara para demostrar plenamente el reabastecimiento en órbita, por lo que la preparación de la versión lunar del Starship depende directamente de las pruebas exitosas.

Blue Origin eligió otro camino. Para los primeros vuelos tripulados, la compañía decidió prescindir del bombeo de combustible entre naves: tres cohetes New Glenn lanzarán etapas aceleradoras, y otro enviará el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2. Tras el ensamblaje en órbita, las etapas impulsarán el módulo de aterrizaje hacia la Luna. La NASA también quiere que Blue Moon pueda encontrarse con la cápsula Orion en una órbita lunar baja. Entonces el módulo tendrá que gastar menos combustible para ir a la superficie y volver.

Para ello la NASA tuvo que resolver un problema antiguo de la propia Orion. Su sistema propulsor no permite que la nave llegue por sí sola a una órbita lunar baja y conserve suficiente combustible para volver a la Tierra. Por eso antes los ingenieros tenían que dejar a la cápsula Orion más lejos de la superficie, y las etapas de descenso realizaban el trabajo adicional.

Ahora la NASA, junto con United Launch Alliance, prepara una etapa superior Centaur aumentada para el cohete SLS. La nueva versión tendrá aproximadamente un 50% más de combustible y debería ayudar a situar la cápsula Orion en una órbita lunar baja. United Launch Alliance planea preparar etapas de prueba y de vuelo para la misión de 2028.

Si el esquema funciona, los módulos de aterrizaje de SpaceX y Blue Origin no tendrán que gastar tanto combustible solo para encontrarse con la cápsula Orion. La NASA aún no ha elegido cuál de las dos naves llevará primero a los astronautas al polo sur de la Luna: la decisión dependerá de quién consiga preparar su aparato a tiempo para Artemis IV.