Tras un apocalipsis glacial, descubren en China un ecosistema de más de 610 millones de años.

En el sur de China se hallaron fósiles de aproximadamente 620-610 millones de años de antigüedad, que han conservado una rara instantánea de la vida marina poco después de uno de los episodios glaciares más severos en la historia del planeta. En las mismas capas de roca se encontraron organismos microscópicos y habitantes más grandes del fondo marino. El hallazgo muestra que, tras un intervalo relativamente corto en términos geológicos después del deshielo, el océano ya estaba poblado por cianobacterias, fitoplancton, algas de gran tamaño y, posiblemente, los primeros animales.

La Tierra salió de la glaciación marinoana hace unos 635 millones de años. Este episodio se asocia con la Tierra bola de nieve, cuando los glaciares alcanzaron latitudes bajas y enormes extensiones del océano quedaron cubiertas por hielo. A los paleontólogos les son bien conocidos organismos que vivieron mucho más tarde, pero las primeras decenas de millones de años tras el gran deshielo seguían siendo una página poco documentada de la crónica de la vida.

El nuevo conjunto de fósiles cierra en parte ese vacío. Los investigadores identificaron 35 especies de acritárquidos pertenecientes a 17 géneros, y tres de esas especies eran desconocidas hasta ahora. Los paleontólogos denominan a los acritárquidos envolturas orgánicas microscópicas cuyo origen no siempre se puede determinar con exactitud. Muchos ejemplares probablemente pertenecieron a algas u otros organismos unicelulares que vivían en la columna de agua.

Junto a ellos se conservaron seis tipos de impresiones carbonosas de mayor tamaño. Algunos organismos alcanzaban varios milímetros y formaban cintas, filamentos, discos o estructuras ramificadas. En cuanto a la morfología, partes del material recuerdan a algas bentónicas que se fijaban al sustrato y se extendían hacia la luz. Los autores también admiten la presencia de animales multicelulares, aunque por ahora califican esa interpretación como una hipótesis prudente.

El valor del hallazgo no reside solo en la cantidad de especies. Los organismos microscópicos y las formas blandas de mayor tamaño normalmente se conservan de modo distinto, por lo que los paleontólogos rara vez obtienen ambas partes de un ecosistema antiguo en las mismas capas. Aquí, las rocas preservaron tanto el plancton de la columna de agua como los habitantes del fondo marino. Gracias a ello los científicos obtuvieron una imagen más coherente del océano del período ediácárico temprano.

Por ahora no se puede considerar que la edad del hallazgo esté establecida con una precisión de pocos millones de años. La capa con los fósiles no fue datada directamente mediante métodos radiométricos. Los investigadores compararon la sucesión de rocas y el conjunto de microfósiles con otros perfiles para los que ya existen estimaciones astronómicas y radiométricas. Ese análisis sitúa al antiguo ecosistema en un intervalo de aproximadamente 620-610 millones de años atrás.

Incluso el límite inferior de ese rango hace que el hallazgo sea más antiguo que la famosa biota de Lantian, cuya edad se estima en unos 602 millones de años. Allí se conservan algas de mayor tamaño y complejidad, así como posibles animales. Los organismos del nuevo conjunto son, en promedio, más simples y pequeños, de modo que las rocas permiten asomarse a una etapa anterior de la reorganización de la vida marina.

Los fósiles no implican que la vida desapareciera durante el enfriamiento global y luego surgiera de nuevo. Hallazgos anteriores indican que algunos organismos fotosintéticos sobrevivieron a la era glacial. Las nuevas muestras muestran la etapa siguiente: tras el retroceso del hielo, las comunidades marinas se diversificaron con relativa rapidez en términos geológicos, y el fondo y la columna de agua ya sustentaban distintas formas de vida. Precisamente este intervalo había dejado hasta ahora muy pocas grandes evidencias fósiles para los paleontólogos.