Jonathan, el animal terrestre vivo más antiguo del planeta, podría guardar secretos para desafiar a la muerte

La tortuga Jonathan tiene aproximadamente 194 años, y entre los animales terrestres vivos conocidos no hay ninguno mayor. Los científicos descifraron por primera vez su genoma y encontraron características inusuales del envejecimiento celular. Es posible que sean esas características las que ayudan al reptil a vivir casi dos siglos.

Jonathan nació presumiblemente en 1832 en las Seychelles. En 1882 llevaron a la tortuga ya adulta a la isla de Santa Elena, donde todavía vive en el jardín de la residencia del gobernador. La edad se estimó por fotografías antiguas en las que Jonathan ya estaba completamente desarrollado. Ahora está casi ciego, percibe peor los olores, sin embargo oye bien y mantiene el apetito.

Un equipo internacional, encabezado por Steven Clark del fondo Kallel, se encargó de investigar el secreto de su longevidad. Extraer sangre de una tortuga tan anciana se consideró peligroso, por lo que los científicos obtuvieron células de la superficie interna de la boca. La aprobación del procedimiento y la preparación de las muestras llevaron años. Finalmente, las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos ayudaron a transportar el biomaterial desde la isla remota hasta Florida.

Los investigadores compararon el ADN de Jonathan con los genomas de otras tortugas gigantes y encontraron 287 variantes genéticas que distinguen al ejemplar longevo. Parte de los cambios está relacionada con mecanismos de reparación del ADN dañado, supresión de tumores e inflamación, así como con la regulación de la insulina. A los científicos también les interesaron los telómeros, regiones protectoras en los extremos de los cromosomas.

Pero la sorpresa principal no se encontró en la secuencia de genes, sino en la metilación del ADN. Las marcas químicas influyen en la actividad de los genes, y con la edad su distribución se vuelve menos ordenada. En Jonathan la mayoría de los sitios correspondían a su avanzada edad, sin embargo en 272 regiones regulatorias el patrón de marcas recordaba al de tortugas jóvenes. Para comparar, los científicos estudiaron ejemplares de cinco y doce años.

Las marcas se conservaron especialmente bien cerca de genes relacionados con las mitocondrias. Así se denominan las estructuras celulares que producen energía. Los investigadores plantean que el funcionamiento estable de esos genes ayuda a las células a obtener energía para reparar el ADN. Es posible que así se establezca un círculo de protección, con menos fallos energéticos, mejor reparación del ADN y mayor estabilidad en el funcionamiento génico.

Su estudio sobre el envejecimiento lo publicaron el 7 de octubre en la revista Science Advances. Los autores examinaron no solo las características genéticas, sino también el epigenoma, es decir el conjunto de marcas químicas que determinan qué genes están activos. Procesos similares se analizan con relojes biológicos, que evalúan el estado de las células y no el número de años vividos. En ese tipo de análisis la secuencia del ADN no cambia.

Sin embargo, los investigadores no descubrieron la inmortalidad. El análisis de metilación abarcó solo cinco tortugas, incluido Jonathan, y no demostró que las características halladas fueran la causa de su longevidad. La hipótesis debe comprobarse en un mayor número de animales. Por ahora, Jonathan sigue siendo un recordatorio vivo de lo diferente que puede ser el envejecimiento.