La IA descubre 70 enormes lentes cósmicas formadas por galaxias
Para verificar hallazgos inusuales se recurrió a uno de los telescopios más potentes del mundo.
Normalmente el telescopio busca un objeto distante directamente, pero aquí los astrónomos primero encontraron lupas cósmicas construidas por la propia gravedad. Un grupo internacional publicó los resultados de la búsqueda en los datos de DESI: la red neuronal identificó 76 candidatos y la verificación con el VLT confirmó 70 sistemas de lente gravitacional fuerte.
La búsqueda surgió de un análisis de muchos años de los DESI Legacy Imaging Surveys. Una red neuronal residual reconocía en las imágenes arcos, anillos e imágenes repetidas alrededor de galaxias masivas. Anteriormente este enfoque produjo alrededor de 3500 lentes potenciales, por lo que los astrónomos no tuvieron que revisar manualmente miles de millones de objetos ni gastar tiempo de telescopio en candidatos débiles.
Para la verificación, el equipo utilizó el espectrógrafo MUSE en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. El instrumento obtiene un espectro en cada punto de la imagen y permite separar la luz de la galaxia del primer plano y la del origen más lejano. Entre 2022 y 2024, los científicos recopilaron observaciones de 76 objetivos y extrajeron y analizaron 223 espectros individuales.
En el comunicado de prensa de NSF NOIRLab, los 70 sistemas se anunciaron como confirmados, pero el artículo científico detalla los resultados con más precisión. En 55 casos se midió el corrimiento al rojo tanto de la lente como de la fuente de fondo; en 15 sólo se obtuvo el corrimiento de la galaxia del primer plano. Seis candidatos resultaron ser falsos, incluidas estructuras parecidas a brazos espirales.
El lente gravitacional fuerte ocurre cuando una galaxia masiva o un cúmulo curva el espacio‑tiempo y modifica la trayectoria de la luz de un objeto situado detrás. La fuente distante se transforma en la imagen en un arco, un anillo o varias copias. Ese aumento natural amplifica la luz débil y revela detalles de galaxias que la observación ordinaria desde la Tierra no podría distinguir.
La red neuronal trabajó con el gigantesco conjunto de los DESI Legacy Imaging Surveys. En agosto de 2026 el proyecto presentó un mapa del cielo de 5,6 billones de píxeles con casi cuatro mil millones de objetos. La escala muestra el valor de la selección automática: las lentes raras se pierden literalmente entre miles de millones de estrellas y galaxias, y la visión por máquina reduce la búsqueda a cientos de objetivos prometedores.
El nuevo conjunto ha ampliado el DESI Strong Lens Foundry y proporcionará material para estudiar la materia oscura, la estructura de las galaxias y la cosmología. El lenteamiento ya permite observar eventos lejanos, incluyendo supernovas, y los datos del VLT se pueden combinar con las imágenes del Hubble, James Webb, Nancy Grace Roman y futuros levantamientos de Vera C. Rubin para reconstruir con mayor precisión la distribución de la masa oculta.