NASA lanzará el Starliner sin tripulación y aplazará el próximo vuelo tripulado hasta 2028

La NASA enviará la nave Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional sin tripulación, y el siguiente vuelo tripulado de la nave ahora se planifica solo para 2028. La misión no tripulada Starliner-1 podría despegar en diciembre de 2026 o en enero de 2027 y debe comprobar el sistema de propulsión modificado tras los problemas que impidieron la finalización normal del primer vuelo con tripulación.

Starliner-1 llevará carga a la EEI, pero el objetivo principal del vuelo no es el abastecimiento de la estación. La NASA quiere verificar cómo el módulo de servicio soporta la calefacción en condiciones reales, recopilar datos sobre el funcionamiento de los motores y determinar si quedan riesgos que impidan certificar la nave para transportar personas. Boeing espera preparar la nave para el lanzamiento en los próximos meses.

La causa de este regreso tan cauteloso fue la historia de fallos del primer vuelo tripulado del Starliner en el verano de 2024. Durante el acercamiento a la EEI, cinco motores del sistema de orientación dejaron de funcionar, aunque cuatro de ellos pudieron volver a ponerse en marcha más tarde. Los ingenieros también detectaron varias fugas de helio, que mantiene la presión en el sistema propulsor de la nave.

La investigación posterior mostró que los motores del módulo de servicio operaron en condiciones que superaban los límites para los que estaban diseñados en la certificación. La NASA y Boeing relacionaron los problemas con la combinación de un calentamiento intenso y características de diseño. La agencia formuló 61 recomendaciones tras la investigación y exigió corregir las causas técnicas y organizativas del incidente.

Boeing ya ha modificado la protección térmica del módulo de servicio. Tras Starliner-1, los ingenieros también modificarán las válvulas de los motores para que los sellos no se deformen ni obstaculicen el suministro de combustible. La compañía reemplazará las válvulas de los 12 motores del sistema de orientación del aparato de descenso, reforzará la protección contra la corrosión, instalará baterías actualizadas y introducirá cambios en el sistema de paracaídas.

El vuelo de 2024 tenía como objetivo demostrar la preparación del Starliner para el transporte regular de tripulaciones. La nave llevó a la EEI a Butch Wilmore y a Suni Williams, pero la NASA decidió no arriesgar su regreso tras descubrir las fallas. En septiembre el Starliner volvió por sus propios medios a la Tierra sin personas a bordo, y los astronautas regresaron a casa en la Dragon de SpaceX solo el 18 de marzo de 2025.

Ahora la NASA permitirá tripulación en el Starliner solo después de la comprobación no tripulada y de completar las pruebas restantes. Boeing indica que Starliner-2 con astronautas está programado para 2028. Antes del siguiente lanzamiento tripulado, los ingenieros tendrán que finalizar la certificación de todos los cambios, por lo que el éxito del vuelo Starliner-1 por sí solo no autorizará de inmediato el transporte de personas.

A pesar de años de retrasos, la NASA no abandona el programa. La agencia pretende reponer en el contrato los quinto y sexto vuelos del Starliner a la EEI, que antes se consideraban opciones adicionales, y certificar el cohete Vulcan para lanzamientos tripulados tras la finalización de la explotación del Atlas V. La NASA sigue queriendo disponer al menos de dos naves estadounidenses independientes para llevar tripulaciones a la órbita terrestre baja, para no depender de un único sistema de transporte.