Reino Unido crea una protección ingeniosa para menores: una prohibición que se desactiva con una sola casilla en los ajustes

En el Reino Unido se están preparando restricciones nocturnas para usuarios de redes sociales de 16 y 17 años. Desde la medianoche hasta las seis de la mañana Instagram, TikTok, YouTube y otras plataformas deberán bloquear por defecto el acceso a las aplicaciones. Pero hay un matiz... Los adolescentes podrán desactivar la restricción en la configuración de la cuenta, por lo que su eficacia ya genera dudas.

El gobierno también propone desactivar para los menores la reproducción automática de vídeos y la carga infinita. Ambas funciones mantienen deliberadamente a la persona en la aplicación: los vídeos se reproducen uno tras otro y el flujo de publicaciones no termina. Las autoridades esperan que el modo nocturno junto con estas limitaciones ayude a los adolescentes a dormir mejor, concentrarse en los estudios y pasar más tiempo con la familia.

Los críticos creen que este enfoque es demasiado suave. Basta con abrir los ajustes y restaurar el acceso nocturno. La madre de un adolescente que murió en 2022 tras un reto en internet fallido comparó esta medida con una botella de alcohol que solo se ha desplazado un poco del menor.

El modo nocturno será un complemento a la prohibición de algunas plataformas sociales para británicos menores de 16 años, anunciada por las autoridades en junio. Paralelamente se discuten otros métodos de protección infantil, por lo que parte de las restricciones funcionará a nivel de cuentas y otra parte a nivel de dispositivos.

Al mismo tiempo, las empresas tecnológicas siguen discutiendo con el gobierno sobre quién debe verificar la edad de los usuarios. Meta, propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp, propone transferir esta tarea a los fabricantes de teléfonos inteligentes y tabletas. Tras la verificación, el dispositivo podrá transmitir a las aplicaciones la edad del propietario, evitando que los servicios tengan que realizar su propia verificación.

Apple ya implementó tal sistema en las últimas versiones de iOS y iPadOS. Los usuarios confirman la edad una vez a nivel del dispositivo, tras lo cual la información queda disponible para las aplicaciones. Los partidarios del enfoque consideran que una verificación única es más fiable que múltiples mecanismos independientes dentro de distintos servicios.

Los defensores de los derechos digitales de los niños proponen luchar no contra los propios adolescentes, sino contra los mecanismos que los empujan a pasar cada vez más tiempo en las redes sociales. En su opinión, el Estado debería limitar el uso de algoritmos de personalización y otras funciones que incrementan deliberadamente la implicación.

El Ministerio de Seguridad en Línea está convencido de que la combinación del modo nocturno y la desactivación de funciones que generan una especie de adicción convertirá la regulación británica en una de las más estrictas del mundo. La oposición mantiene el punto de vista contrario. Si la restricción puede quitarse con un solo clic, difícilmente cambiará de forma significativa el comportamiento de los usuarios.

Requisitos específicos afectarán a los chatbots de IA. Se quiere obligar a los desarrolladores a establecer pausas regulares para usuarios menores de 18 años, con el fin de reducir la duración de la interacción continua con el sistema.

El gobierno espera presentar el proyecto de ley al Parlamento antes de finales de 2026. Si se aprueba, las nuevas normas entrarán en vigor al mismo tiempo que la prohibición de redes sociales para niños menores de 16 años, que se planea introducir la próxima primavera.

Las organizaciones benéficas infantiles consideran que las medidas propuestas no resuelven el problema de forma integral. A su juicio, siguen abiertas cuestiones sobre la verificación de la edad, la responsabilidad de las plataformas, el funcionamiento de los algoritmos de recomendación y la protección de los datos personales.

Algunos especialistas también advierten sobre posibles efectos secundarios. Para algunos adolescentes, las redes sociales por la noche se convierten en una forma de contactar con familiares, servicios de salud mental o grupos de apoyo. Por eso desactivar las notificaciones parece una medida sensata, mientras que el bloqueo total del acceso puede resultar demasiado severo.

La comisionada infantil de Inglaterra instó a tener en cuenta la opinión de los propios adolescentes. Muchos de ellos no apoyan una prohibición total de las redes sociales, pero quisieran acabar con el desplazamiento infinito y otras funciones que les hacen pasar más tiempo en las aplicaciones. En su opinión, ahora mucho dependerá de la eficacia con que el regulador británico Ofcom pueda controlar las nuevas exigencias.

Los expertos en redes sociales, en general, dudan de que se pueda llamar a esta medida un toque de queda. Mientras la restricción pueda desactivarse en los ajustes, será más bien una recomendación que una prohibición plena.

El gobierno por ahora no tiene previsto limitar el uso de VPN. Estos servicios ocultan la ubicación del usuario y permiten eludir restricciones regionales o por edad; sin embargo, las autoridades señalan que son necesarios para periodistas, representantes de minorías y familias comunes que se preocupan por la privacidad. Un estudio encargado por el gobierno no halló un uso masivo de VPN por parte de niños para eludir las restricciones de edad. Si fuera necesario, prometen revisar esta cuestión más adelante.