Juegos, apps del tiempo y de oración revelan tu ubicación: 500 millones de smartphones ya están en la mira de Webloc

La policía aprendió a rastrear teléfonos inteligentes a través de aplicaciones del tiempo, juegos e incluso servicios religiosos. El sistema Webloc permite reconstruir hasta 70.000 ubicaciones de un solo dispositivo en un año, y a las fuerzas del orden estadounidenses no siempre les exige obtener una orden judicial para acceder a datos comerciales.

En el centro de la investigación está la empresa estadounidense Penlink, que vende a los organismos encargados de hacer cumplir la ley la plataforma Webloc. El programa recopila información del ecosistema publicitario y muestra dónde estuvieron los dispositivos móviles. Según los documentos revisados, la tecnología podría abarcar cientos de millones de teléfonos en todo el mundo y actualizar las coordenadas cada hora.

El mecanismo funciona sin piratear los teléfonos. Los desarrolladores integran en las aplicaciones bibliotecas publicitarias de terceros que pueden obtener coordenadas e identificadores de los dispositivos. La información pasa por intermediarios y corredores de datos antes de llegar a los compradores. Investigadores detectaron aplicaciones de Android que transmiten la geolocalización a empresas publicitarias.

Webloc permite seleccionar un área del mapa y ver qué teléfonos estuvieron allí en un momento determinado. Luego, el investigador puede estudiar los desplazamientos previos del dispositivo seleccionado, determinar la dirección presumible del domicilio, el lugar de trabajo y las rutas habituales. Para ese tipo de análisis basta con el identificador publicitario, incluso si el nombre del propietario no se conoce al principio.

Entre las aplicaciones que aparecen en los documentos estudiados figuran AccuWeather, Muslim Pro y el juego móvil Multi Maze 3D. Los desarrolladores de esos servicios afirmaron que no colaboran con Penlink ni le transmiten datos de usuarios directamente. Los datos podrían haber entrado en el sistema a través de intermediarios externos, por lo que la presencia de una aplicación en los documentos no demuestra la venta directa de información.

Entre los clientes estadounidenses de Penlink se identificaron el servicio de inmigración ICE, unidades militares y departamentos de policía. Según cálculos de los periodistas, ICE gastó alrededor de 9 millones de dólares en contratos con Penlink y Cobwebs Technologies entre 2022 y 2026. La policía de Tucson utilizó Webloc en investigaciones de robos, atracos y el secuestro de una estudiante, pero posteriormente no renovó la licencia.

El principal debate se centra en la legalidad de esa vigilancia. En 2018, el Tribunal Supremo de Estados Unidos obligó a las fuerzas del orden a obtener una orden para acceder a datos históricos de localización de los operadores sobre sus abonados. Sin embargo, el Departamento de Justicia de EE. UU. considera que la compra de conjuntos de datos comerciales no necesariamente entra en ese requisito. Los defensores de los derechos civiles temen una elusión del control judicial.

La magnitud de la tecnología fue analizada anteriormente por Citizen Lab. Los especialistas encontraron declaraciones sobre el acceso a datos de 500 millones de dispositivos y a historiales de desplazamientos de hasta tres años. Esos números se basan en documentación y materiales sobre el producto, no en una verificación independiente del volumen completo de geolocalización disponible.

La nueva investigación de Bloomberg muestra hasta qué punto el mercado publicitario está vinculado con la vigilancia estatal. Riesgos similares para periodistas y sus informantes fueron descritos anteriormente por especialistas en vigilancia publicitaria. Incluso sin instalar software espía, las aplicaciones habituales pueden dejar un historial detallado de los desplazamientos humanos.