43,5 millones de dólares en inversión y una pestaña oculta en el navegador: así la startup de la hija de Bill Gates gana con ventas ajenas

La aplicación de compras con descuentos Phia prometía buscar los mejores precios, pero sin que se notara se apropiaba de la comisión por ventas con las que no tenía relación. La extensión del navegador sustituía las etiquetas de afiliado de otros sitios por las suyas propias y creaba la apariencia de que Phia había llevado al comprador a la tienda.

Phia fue lanzada en 2025 por Phoebe Gates, hija del cofundador de Microsoft Bill Gates, y Sofia Kiani. El servicio compara precios, busca códigos de descuento y selecciona artículos de segunda mano. En un año la aplicación se descargó más de 1,2 millones de veces, y la startup atrajo 43,5 millones de dólares de fondos de inversión y celebridades.

Servicios similares ganan dinero con programas de afiliados. La tienda paga una comisión cuando el comprador accede mediante un enlace especial y realiza un pedido. Una comprobación de Bloomberg mostró que la extensión móvil de Phia abría automáticamente una pestaña oculta con su propio enlace de afiliado, incluso cuando el usuario no hacía clic en nada.

La pestaña se cerraba en unos segundos, por lo que el comprador probablemente no notaba la sustitución. Como resultado, la extensión registraba la venta a su nombre, aunque el cliente hubiera sido referido por otro sitio, un anuncio o el autor de la reseña. En una de las pruebas Phia sustituyó la etiqueta de afiliado de un artículo de Wirecutter sobre descuentos en Nordstrom por la suya propia.

Bloomberg encontró este comportamiento en más de 50 sitios, incluidos Walmart, Nike y Zara. La sustitución funcionaba a través de varias redes de afiliados importantes, entre ellas Impact.com, CJ Affiliate, Rakuten y Awin. Una verificación independiente también fue realizada por el especialista en marketing de afiliación Ben Edelman y el servicio competidor Capital One Shopping.

Esta práctica se conoce como inserción de cookies. La mayoría de las redes de afiliados y las grandes tiendas prohíben crear redirecciones de forma automática y apropiarse de la comisión de otra fuente. Impact.com, tras recibir la queja, suspendió la colaboración con Phia y comenzó a investigar el sistema internamente. Awin también está investigando las acusaciones.

Un portavoz de Phia reconoció el error y dijo que los desarrolladores lo solucionaron en el plazo de un día después de la notificación. Una nueva comprobación de Bloomberg el 7 de julio mostró que la extensión ya no generaba redirecciones ficticias en los casos en que antes se producía la sustitución. Según la compañía, el código en disputa apareció en diciembre y, hasta la queja, Phia consideraba que cumplía las normas de las redes de afiliados.