¿Salvación contra el hambre o nueva amenaza? Introducen en el ADN del arroz un gen humano asociado a la obesidad
Plantas crecen a un ritmo anormalmente rápido incluso en campo abierto.
Un método inesperado para acelerar el crecimiento de cultivos fue encontrado por especialistas en la genética humana: la adición del gen FTO, asociado con la obesidad, incrementó notablemente el rendimiento del arroz y el tamaño de la papa.
El experimento fue realizado por científicos de las universidades de Chicago, Pekín y Guizhou. El gen FTO participa en la regulación del metabolismo y del crecimiento celular mediante su acción sobre moléculas de ARNm que transmiten las instrucciones genéticas. En las plantas no existe ese gen ni una proteína similar, por lo que el equipo decidió comprobar cómo afectaría este mecanismo ajeno al desarrollo de los cultivos.
El primer objeto fue el arroz. En condiciones de laboratorio, las plantas modificadas produjeron un rendimiento tres veces mayor en comparación con las plantas no modificadas. Durante las pruebas de campo el aumento fue más moderado, pero el rendimiento y la masa total de las plantas aumentaron aproximadamente un 50%.
El arroz modificado también utilizó la fotosíntesis de manera más eficiente, desarrolló raíces más largas y toleró mejor la sequía. Resultados similares se obtuvieron en la papa, y posteriormente en lechuga, berro, pastos y árboles. Tras la adición de FTO, las plantas crecieron más rápido y ganaron más masa, aunque pertenecían a distintas especies.
El mecanismo exacto de ese efecto aún no se ha establecido. Según la principal hipótesis, las células vegetales no saben limitar la actividad de la proteína humana porque no se encuentran con ella en la naturaleza. El equipo también intentó encontrar una forma análoga de acelerar el crecimiento sin transferir el gen humano, aprovechando los propios mecanismos de las plantas.
El desarrollo sigue siendo experimental. Para evaluar la seguridad, la estabilidad de los rasgos y la utilidad práctica se requerirán pruebas de campo prolongadas en varias generaciones de plantas. Los resultados obtenidos muestran un método potencial para aumentar la productividad y la resistencia de los cultivos, pero no confirman que la tecnología esté lista para su aplicación masiva.