1.300 millones de personas o los servidores de ChatGPT: el agua alcanzará solo para uno de los dos

Para 2030, los centros de datos que sirven a los sistemas de inteligencia artificial consumirán tanta agua como la necesaria para las necesidades domésticas básicas de 1,3 mil millones de personas. Así lo concluyeron investigadores del Instituto del Agua, del Medio Ambiente y de la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, que evaluaron no solo la electricidad y las emisiones, sino también la huella hídrica y la huella territorial de la infraestructura de IA.

Los autores del informe consideran que el precio ecológico de la inteligencia artificial se suele evaluar de manera demasiado superficial. Normalmente la atención se centra en la la huella de carbono, es decir, las emisiones asociadas a la producción de energía. Pero los centros de datos consumen agua para la refrigeración de los servidores, y las centrales eléctricas, las líneas de transmisión, las obras de construcción y las cadenas de suministro requieren tierra. Sin estos factores la evaluación queda incompleta, especialmente en regiones que ya sufren escasez de agua, electricidad o terrenos libres.

Para 2030, los centros de datos para IA podrían consumir 945 teravatios-hora de electricidad al año. Esto es casi tres veces el consumo anual combinado de Pakistán, Bangladés y Nigeria, donde viven en conjunto más de 650 millones de personas.

La huella hídrica hacia el final de la década podría igualar la demanda anual de agua de toda la población de los países de África subsahariana. La huella territorial también crece rápidamente. Según los autores, la superficie asociada con la operación de centros de datos de IA podría superar las 5 590 millas cuadradas, o alrededor de 14 500 kilómetros cuadrados. Esto es aproximadamente el doble del área metropolitana de Yakarta, donde viven más de 32 millones de personas.

La transición a una energía más limpia no siempre resuelve el problema. Los investigadores ponen el ejemplo de la bioenergía. Sustituir el carbón por biocombustibles puede reducir la huella de carbono de la generación eléctrica en un 70%, pero la huella hídrica puede aumentar más de 30 veces y la huella territorial hasta 100 veces. Una solución que ayuda en un indicador puede empeorar drásticamente otros.

La presión sobre los sistemas eléctricos ya es notable. En 2025, según el informe, los centros de datos en todo el mundo consumieron alrededor de 448 teravatios-hora de electricidad. Esto supera el consumo anual de Arabia Saudita. En Irlanda, en 2023 los centros de datos absorbieron el 21% de toda la electricidad registrada por el sistema nacional de medición. Su consumo superó el de todos los hogares urbanos del país. Tras esto, el operador de la red eléctrica detuvo la concesión de nuevas autorizaciones para la conexión de centros de datos en el área de Dublín hasta 2028.

Con el agua la situación no es menos tensa. Un gran centro de datos puede consumir hasta 5 millones de galones de agua al día solo para la refrigeración de los servidores. Esto es casi 19 millones de litros diarios. En regiones afectadas por sequía, estas instalaciones se convierten rápidamente en fuente de conflictos.

En el estado mexicano de Querétaro, la construcción acelerada de centros de datos puede aumentar la presión sobre el suministro de agua en medio de una sequía prolongada. En Uruguay se produjo una disputa similar en 2023, cuando los planes de construir un centro de datos con alta demanda de agua coincidieron con un grave déficit de agua dulce. En la ciudad más grande del país las reservas se agotaron tanto que el agua de la red dejó de ser segura para beber. Los residentes salieron a protestar, acusando a las autoridades de priorizar proyectos industriales sobre las necesidades básicas de las personas.

El informe también vincula el crecimiento de la infraestructura de IA con la desigualdad entre países. Los estados ricos construyen centros de datos y obtienen acceso a las nuevas tecnologías, mientras que los países de bajos ingresos a menudo quedan fuera de esa economía. A 2025, los centros de datos especializados en IA operaban solo en 32 países del mundo. Esto es alrededor del 16% de los países. Además, el 90% de la capacidad está concentrado en Estados Unidos y China.

Otro problema son los residuos electrónicos. Para 2030, la infraestructura de IA podría generar hasta 2,5 millones de toneladas de ese tipo de basura al año. Una parte importante de la electrónica obsoleta suele acabar en países de bajos ingresos, a donde los estados más ricos exportan los desechos. Para la población local esto supone un riesgo de contacto con sustancias tóxicas.

Los autores del informe proponen tener en cuenta el costo real de los centros de datos ya en la fase de permisos. Las evaluaciones ambientales y las consultas con la población local deben considerar no solo las emisiones, sino también el consumo de agua, la superficie ocupada, la carga sobre las redes eléctricas y los residuos futuros.

Se propone que los gobiernos, inversores y bancos introduzcan de antemano límites que reduzcan el daño causado por el rápido crecimiento de la infraestructura de IA. De lo contrario, los principales beneficios corresponderán a los propietarios de centros de datos y a las grandes empresas tecnológicas, mientras que los costes recaerán en las regiones donde se extrae la materia prima, se construyen los complejos de servidores, se consume el agua y se reciben los residuos electrónicos.