IA alarmista: el robot salvó el avión, pero en directo dio por muertos a los pilotos

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas sino en una situación real: una pequeña aeronave se condujo a sí misma al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air, un avión bimotor turbohélice popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según los datos de la FAA, el aparato aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que había dos personas a bordo, que se activó el sistema de aterrizaje automático de emergencia y que el incidente ahora se investiga.

Los primeros reportes del incidente generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador del avión declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. Según los registros de control de tráfico aéreo, el avión llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, explicó a CNN que se produjo en cabina una «pérdida rápida e involuntaria de presión». Los pilotos se pusieron las mascarillas de oxígeno y decidieron mantener activado el sistema automático. Según él, Autoland funcionó «exactamente como se diseñó»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

El propio Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema es capaz de asumir el «control total del vuelo», seleccionar un aeródromo apropiado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un botón. Precisamente las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema dice directamente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones publicada en LiveATC se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó por separado que los mensajes sobre la «pérdida de capacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron solamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo corrobora de forma indirecta un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes dos personas salen con tranquilidad del avión en la plataforma.

En Garmin, a su vez, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.