Un alarmista con IA: un robot salva un avión, pero en directo da por muertos a los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó fuera de pruebas, en una situación real: un pequeño avión se condujo a sí mismo hasta el aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air, un avión turbohélice bimotor popular entre operadores chárter y militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. En la agencia precisaron que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente ahora está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador del avión declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según los datos de las comunicaciones de control de tráfico aéreo, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El jefe de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN, explicó que a bordo se produjo una «rápida e involuntaria pérdida de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron máscaras de oxígeno y decidieron mantener activado el sistema automático. Según él, Autoland funcionó «tal como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la "altitud de cabina" superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está diseñada como un último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema puede tomar "control total del vuelo", escoger el aeródromo más adecuado y ejecutar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, fue la redacción de los mensajes automáticos de Garmin la que provocó los rumores sobre la incapacitación de la tripulación: la advertencia del sistema dice literalmente "pilot incapacitation". En la grabación de las conversaciones publicada en LiveATC se oye una voz "robotizada" que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: "No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado".

Townsley subrayó por separado que las informaciones sobre la "incapacitación de los pilotos" son incorrectas y surgieron únicamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo confirma de forma indirecta un video del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma de la aeronave en la plataforma.

En Garmin, por su parte, indicaron que se trata del primer uso de Autoland "de principio a fin" en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según la compañía, se basa en la evaluación de la opción "más óptima" teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.