Un robot con IA, propenso al pánico, salva un avión pero, inexplicablemente, 'entierra' a los pilotos en directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland se activó no durante pruebas, sino en una situación real: una pequeña aeronave se llevó a sí misma al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdiera contacto con los controladores. La agencia precisó que había dos personas a bordo, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según datos de las comunicaciones de control, había llegado desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como a menudo se llama al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN, explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron dejar el sistema automático activado. Según dijo, Autoland funcionó «tal como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso para el caso en que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema es capaz de tomar «control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y ejecutar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un botón. No obstante, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona explícitamente «incapacitación del piloto». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó por separado que las informaciones sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectas y surgieron únicamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se corrobora de forma indirecta en un video del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma del avión hacia la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción más adecuada teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.