Una IA que entra en pánico: el robot salvó un avión, pero por alguna razón 'declaró muertos' a los pilotos en pleno directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas, sino en una situación real: un avión pequeño se dirigió automáticamente a un aeródromo y aterrizó con éxito en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y (la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y las fuerzas militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdiera contacto con los controladores. El organismo precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente ahora está siendo investigado.

Los primeros informes del incidente causaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber perdido la capacidad de actuar debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según los datos de las comunicaciones de control, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en comentarios a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según él, Autoland funcionó «tal como fue previsto»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland fue diseñada como un último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema es capaz de asumir «el control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona directamente «pilot incapacitation» (incapacidad del piloto). En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa sobre el modo de aterrizaje automático de emergencia, el tiempo aproximado hasta la pista y el número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «pérdida de capacidad» de los pilotos son incorrectos y surgieron exclusivamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda corroborado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas salir tranquilamente de la aeronave hacia la plataforma.

Garmin, por su parte, calificó lo sucedido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.