Un alarmista con IA: un robot salvó un avión, pero en directo «enterró» a los pilotos

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en el que el sistema automático de aterrizaje de emergencia Garmin Autoland funcionó no durante pruebas, sino en una situación real: una pequeña aeronave se condujo por sí misma al aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y las fuerzas armadas. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. El organismo precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente está ahora bajo investigación.

Los primeros reportes sobre el incidente causaron confusión: se especuló que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El avión, por datos de la comunicación de control, procedía del Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN, explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático encendido. Según él, Autoland funcionó «exactamente como estaba previsto»: el sistema se activó automáticamente cuando la «presión de cabina» superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland fue diseñada como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede asumir «el control total del vuelo», seleccionar el aeródromo adecuado y realizar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, la redacción de los mensajes automáticos de Garmin fue la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema dice explícitamente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se escucha una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador en respuesta dice: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se corrobora de forma indirecta con un vídeo del servicio de bomberos y rescate local North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente del avión hacia la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la empresa, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.