Una IA alarmista: el robot salvó un avión, pero por alguna razón «enterró» a los pilotos en directo

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas sino en una situación real: una pequeña aeronave se dirigió automáticamente al aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan, en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air, un avión turbohélice bimotor popular entre operadores chárter y las fuerzas armadas. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. La agencia indicó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes del suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. Según los datos de las comunicaciones de control de tráfico aéreo, el avión había partido del Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana—. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en comentarios a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según dijo, Autoland funcionó «tal como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la "altitud de la cabina" superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede tomar el control total del vuelo, elegir el aeródromo más adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede iniciarse manualmente con un solo botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin provocaron los rumores sobre la incapacitación de la tripulación: la advertencia del sistema decía literalmente «incapacidad del piloto». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que anuncia el modo de aterrizaje automático de emergencia, el tiempo estimado hasta la pista y el número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó por separado que los informes sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se corrobora de forma indirecta en un video del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente de la aeronave en la plataforma.

Por su parte, Garmin calificó lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la empresa, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.