Un robot con IA que entra en pánico. Salvó un avión, pero en directo 'enterró' a los pilotos.

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas, sino en una situación real: un avión pequeño se llevó por sí mismo al aeródromo y aterrizó sin contratiempos en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air, un avión turbohélice bimotor popular entre operadores chárter y las fuerzas militares. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado, y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el incidente generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos pudieron perder la capacidad de operar debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según datos de las comunicaciones de control de tráfico aéreo, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó, que a bordo se produjo una «pérdida de presión rápida e involuntaria» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático encendido. Según él, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó de forma automática cuando la «altitud de la cabina» superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está diseñada como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema puede asumir «el control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y realizar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema dice literalmente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones publicada en LiveATC se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los mensajes sobre la «pérdida de capacidad operativa de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente a causa de la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda corroborado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente de la aeronave hacia la plataforma.

Por su parte, Garmin calificó lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.