Un alarmista con IA: un robot salvó un avión, pero en directo dio por muertos a los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas sino en una situación real: un avión pequeño se condujo él mismo al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air — un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y las fuerzas armadas. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que ahora se investiga el incidente.

Los primeros reportes del incidente generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave afirmó que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El avión, según registros de control de tráfico, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield — como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la empresa chárter, Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las mascarillas de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según dijo, Autoland actuó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «presión de cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland fue diseñada como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema es capaz de asumir «el control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y ejecutar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema dice explícitamente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley enfatizó además que los informes sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectos y surgieron exclusivamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo confirma de forma indirecta un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente del avión hacia la plataforma.

En Garmin, a su vez, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.