Un robot con IA propenso al pánico salvó un avión, pero en directo «enterró» a los pilotos.

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no durante pruebas, sino en una situación real: una aeronave pequeña se dirigió sola al aeródromo y aterrizó con éxito en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un bimotor turbohélice popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Por datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. El organismo aclaró que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave afirmó que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. La aeronave, por datos de las comunicaciones de control, llegó desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como se suele llamar al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó, que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según él, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland fue concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema es capaz de tomar «control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin provocaron los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema dice literalmente «incapacidad del piloto». En la grabación de las conversaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó por separado que los informes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo corrobora de forma indirecta un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes, dos personas salen con calma del avión en la plataforma.

En Garmin, a su vez, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.