Robot con IA entra en pánico: salvó el avión, pero en directo dio por muertos a los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas, sino en una situación real: un avión pequeño se condujo hasta el aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y militares. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. El organismo precisó que había dos personas a bordo, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se especuló que el piloto o los pilotos podrían haber perdido la capacidad de actuar debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador del avión declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según los registros de control de tráfico aéreo consultados, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como se suele llamar al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El jefe de la compañía chárter Chris Townsley, en comentarios a CNN, explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron dejar el sistema automático activado. Según él, Autoland funcionó «exactamente como se diseñó»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland está diseñada como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema es capaz de tomar «control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y realizar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. No obstante, fueron las fórmulas de los mensajes automáticos de Garmin las que dieron pie a rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema indica «incapacidad del piloto». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. De forma indirecta, esto lo confirma también un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente del avión en la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron el suceso como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.