Robot con IA salva un avión, pero en directo «entierra» a los pilotos

En EE. UU. se documentó por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas sino en una situación real: una aeronave pequeña se dirigió sola al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air — un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y las fuerzas armadas. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdiera contacto con controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está ahora bajo investigación.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se pensó que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave afirmó que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El avión, según los datos de las comunicaciones de control de tránsito aéreo, llegó desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter Chris Townsley, en un comentario a CNN explicó, que a bordo se produjo una "rápida e involuntaria pérdida de presión" en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener activado el sistema automático. Según dijo, Autoland funcionó "tal como fue concebido": el sistema se activó automáticamente cuando la "altitud de la cabina" superó los valores seguros establecidos.

Autoland se diseñó como un último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema es capaz de asumir "el control total del vuelo", elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. Precisamente las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron el origen de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona explícitamente "pilot incapacitation". En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz "robotizada" que informa sobre el modo de aterrizaje automático de emergencia, el tiempo aproximado hasta la pista y el número de personas a bordo, y el controlador responde: "No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado".

Townsley subrayó por separado que los informes sobre la "incapacidad de los pilotos" son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están formuladas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se corrobora de forma indirecta con un video del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes, dos personas salen tranquilamente de la aeronave en la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland "de principio a fin" en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la "opción más óptima" teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible restante y otros factores.