IA en pánico: un robot salvó un avión, pero 'dio por muertos' a los pilotos en directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas sino en una situación real: un avión pequeño se guió a sí mismo hasta un aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata del Beechcraft Super King Air: un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y las fuerzas militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdiera comunicación con los controladores. El organismo precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente ahora está bajo investigación.

Los primeros informes sobre el incidente generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber perdido la capacidad de operar a causa de problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. Según los datos de control de tráfico aéreo, la aeronave procedía del aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener activado el sistema automático. Según dijo, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland fue concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema es capaz de asumir «control total del vuelo», seleccionar un aeródromo adecuado y realizar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un botón. Sin embargo, las formulaciones de los avisos automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema indica literalmente «incapacitación del piloto». En la grabación de las comunicaciones publicada en LiveATC se escucha una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo estimado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que las informaciones sobre la «incapacitación de los pilotos» son incorrectas y surgieron únicamente por la forma en que funcionan las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda corroborado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma del avión en la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron lo ocurrido como la primera utilización de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.