Un robot con inteligencia artificial que entró en pánico: salvó un avión, pero por alguna razón «enterró» a los pilotos en directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas, sino en una situación real: un avión pequeño se llevó solo al aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de los EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje se realizó con seguridad.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que se activó el sistema de aterrizaje automático de emergencia y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el incidente generaron confusión: se especuló que el piloto o los pilotos podrían haber perdido la capacidad de actuación por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El avión, según los datos de las comunicaciones de tráfico aéreo, procedía del Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según sus palabras, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede tomar «el control total del vuelo», escoger el aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, la redacción de los mensajes automáticos de Garmin fue la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona explícitamente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones publicada en LiveATC se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda corroborado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma del avión hacia la plataforma.

En Garmin, a su vez, describieron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.