Un robot con IA que entró en pánico: salvó un avión, pero en directo dio por muertos a los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas, sino en una situación real: una aeronave pequeña se dirigió por sí misma a un aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata del Beechcraft Super King Air, un avión turbohélice bimotor popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según datos de la FAA, la nave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia se activó y que el incidente ahora está siendo investigado.

Los primeros reportes del suceso generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. Según datos de las comunicaciones, el avión llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como a menudo se denomina al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana—. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en un comentario a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se colocaron mascarillas de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático encendido. Según él, Autoland actuó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la altitud de la cabina superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede asumir «el control total del vuelo», seleccionar el aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, la redacción de los mensajes automáticos de Garmin dio lugar a rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema indica literalmente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me escuchan, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó por separado que los mensajes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que están diseñadas las notificaciones automáticas del sistema. En parte lo confirma un video del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas salir con calma del avión hacia la plataforma.

Garmin, por su parte, calificó lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto fue presentado en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.