Un robot alarmista con IA salvó el avión, pero en directo «enterró» a los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland actuó no en pruebas sino en una situación real: un avión pequeño se dirigió por sí mismo al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y militares. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el incidente provocaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. Según los datos de las comunicaciones de tráfico aéreo, el avión llegó desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en comentario a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron dejar el sistema automático activado. Según él, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «presión de cabina» superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está diseñado como el último recurso en caso de que el piloto no pueda seguir con el mando. El sistema puede tomar «control total del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. Sin embargo, son las fórmulas de los mensajes automáticos de Garmin las que provocaron los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema dice explícitamente «pilot incapacitation». En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se escucha una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los mensajes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron únicamente debido a cómo funcionan las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda corroborado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas salir tranquilamente del avión en la plataforma.

En Garmin, a su vez, calificaron el suceso como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto fue presentado en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la empresa, se basa en evaluar la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.