Una IA alarmista. Un robot salva un avión, pero inexplicablemente anuncia en directo la muerte de los pilotos

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland reaccionó no durante pruebas, sino en una situación real: una aeronave ligera se dirigió por sí misma a un aeródromo y aterrizó de forma segura en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata del Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según los datos de la FAA, el aparato aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está ahora bajo investigación.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se pensó que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador del avión declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El aparato, según los datos de control de tráfico aéreo, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la empresa chárter Chris Townsley, en comentarios a CNN explicó, que a bordo se produjo una «pérdida rápida e involuntaria de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron dejar el sistema automático activado. Según su versión, Autoland funcionó «exactamente como fue concebido»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso para el caso en que el piloto no pueda seguir al mando. El sistema es capaz de asumir «el control total del vuelo», elegir un aeródromo apropiado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. Sin embargo, fueron las formulaciones de las notificaciones automáticas de Garmin las que dieron origen a los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema dice literalmente «pilot incapacitation». En la grabación de las conversaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero queda autorizado el aterrizaje».

Townsley subrayó además que los mensajes sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectos y surgieron exclusivamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto lo corrobora indirectamente un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo con calma del avión en la plataforma.

Por su parte, Garmin calificó lo sucedido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto fue presentado en 2019, y, según la compañía, la selección del lugar de aterrizaje se basa en evaluar la opción «más adecuada» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.