Alarmista con IA: robot salva un avión, pero por alguna razón «entierra» a los pilotos al aire

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas, sino en una situación real: una pequeña aeronave se dirigió sola al aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air —un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas militares. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió comunicación con los controladores. La agencia aclaró que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes sobre el suceso generaron confusión: se especuló que el piloto o los pilotos podían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. La aeronave, según datos de las comunicaciones de control, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la empresa chárter, Chris Townsley, en un comentario a CNN explicó que a bordo se produjo una «pérdida de presión rápida e involuntaria» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron dejar el sistema automático activado. Según él, Autoland actuó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la «altitud de la cabina» superó los valores seguros establecidos.

Autoland está diseñada como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar con el control. El sistema es capaz de asumir «el control completo del vuelo», elegir un aeródromo adecuado y efectuar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. No obstante, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin provocaron rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema dice literalmente «pilot incapacitation». En una grabación de las conversaciones publicada en LiveATC se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó además que los informes sobre la «incapacidad de los pilotos» son inexactos y surgieron únicamente por la forma en que están redactadas las notificaciones automáticas del sistema. Esto se corrobora de forma indirecta con un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente de la aeronave en la plataforma.

En Garmin, por su parte, calificaron lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la elección del lugar de aterrizaje, según explica la compañía, se basa en la evaluación de la opción «más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, el combustible disponible y otros factores.