Un robot con IA, propenso al pánico, salva un avión pero por alguna razón "entierra" a los pilotos en directo

En Estados Unidos se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland no se activó en pruebas, sino en una situación real: un pequeño avión se dirigió por sí solo al aeródromo y aterrizó con seguridad en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air — un avión turbohélice bimotor, popular entre operadores chárter y fuerzas armadas. Según los datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20, hora local, el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió contacto con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros reportes sobre el suceso generaron confusión: se pensó que el piloto o los pilotos podrían haber perdido la capacidad de operar debido a problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión deliberada de la tripulación. El avión, según los datos de control, llegó desde el aeropuerto Aspen/Pitkin County (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield — nombre con el que a menudo se conoce al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en este vuelo.

El director de la compañía chárter, Chris Townsley, en declaraciones a CNN explicó que a bordo se produjo una «rápida e involuntaria pérdida de presión» en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático activado. Según su versión, Autoland funcionó «exactamente como fue diseñado»: el sistema se activó automáticamente cuando la altitud de la cabina superó los valores seguros establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede asumir el control total del vuelo, elegir un aeródromo adecuado y ejecutar el aterrizaje; también puede activarse manualmente con un solo botón. Precisamente la redacción de los mensajes automáticos de Garmin dio pie a los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la advertencia del sistema menciona explícitamente «pilot incapacitation». En una grabación de las conversaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz «robotizada» que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: «No sé si me oyen, pero el aterrizaje está autorizado».

Townsley subrayó de forma explícita que las informaciones sobre la «incapacidad de los pilotos» son incorrectas y surgieron únicamente por la forma en que están formuladas las notificaciones automáticas del sistema. De manera indirecta lo corrobora un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente del avión en la plataforma.

Garmin, por su parte, calificó lo ocurrido como el primer uso de Autoland «de principio a fin» en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019 y, según la compañía, la elección del lugar de aterrizaje se basa en la evaluación de la «opción más óptima» teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.