Un alarmista con inteligencia artificial. Un robot salvó el avión, pero inexplicablemente 'enterró' a los pilotos en directo.

En EE. UU. se registró por primera vez un caso en el que el sistema de aterrizaje automático de emergencia Garmin Autoland funcionó no en pruebas, sino en una situación real: una pequeña aeronave se llevó a sí misma al aeródromo y aterrizó sin incidentes en el aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan en Colorado, y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) confirmó que el aterrizaje fue seguro.

Se trata de un Beechcraft Super King Air, un avión turbohélice bimotor popular entre operadores chárter y las fuerzas armadas. Según datos de la FAA, la aeronave aterrizó alrededor de las 14:20 hora local el sábado 20 de diciembre, después de que el piloto perdió la comunicación con los controladores. La agencia precisó que a bordo había dos personas, que el sistema de aterrizaje automático de emergencia fue activado y que el incidente está siendo investigado.

Los primeros informes del incidente generaron confusión: se supuso que el piloto o los pilotos podrían haber quedado incapacitados por problemas de presurización. Sin embargo, el operador de la aeronave declaró que la activación de Autoland fue una decisión consciente de la tripulación. El avión, según datos de las comunicaciones de tráfico, llegó desde Aspen/Pitkin County Airport (Sardy Field) y se dirigía a Broomfield —como suele llamarse al aeropuerto Rocky Mountain Metropolitan por la ciudad más cercana. No había pasajeros en ese vuelo.

El director de la empresa chárter, Chris Townsley, explicó a CNN que se produjo a bordo una "rápida e involuntaria pérdida de presión" en la cabina. Los pilotos se pusieron las máscaras de oxígeno y decidieron mantener el sistema automático encendido. Según él, Autoland funcionó "exactamente como fue diseñado": el sistema se activó automáticamente cuando la "altitud de la cabina" superó los valores de seguridad establecidos.

Autoland está concebido como el último recurso en caso de que el piloto no pueda continuar al mando. El sistema puede asumir "el control total del vuelo", seleccionar un aeródromo adecuado y realizar el aterrizaje; también se puede activar manualmente con un solo botón. Sin embargo, las formulaciones de los mensajes automáticos de Garmin fueron la causa de los rumores sobre la incapacidad de la tripulación: la alerta del sistema dice explícitamente "pilot incapacitation". En la grabación de las comunicaciones, publicada en LiveATC, se oye una voz "robotizada" que informa del modo de aterrizaje automático de emergencia, del tiempo aproximado hasta la pista y del número de personas a bordo, y el controlador responde: "No sé si me oyen, pero se autoriza el aterrizaje".

Townsley subrayó además que los mensajes sobre la "incapacitación de los pilotos" son incorrectos y surgieron únicamente por la forma en que funcionan las notificaciones automáticas del sistema. Esto queda confirmado de forma indirecta por un vídeo del servicio local de bomberos y rescate North Metro Fire Rescue District: en las imágenes se ve a dos personas saliendo tranquilamente del avión hacia la plataforma.

Por su parte, Garmin dijo que se trató del primer uso de Autoland "de principio a fin" en una situación de emergencia real. El producto se presentó en 2019, y la selección del lugar de aterrizaje, según explica la empresa, se basa en evaluar la opción "más óptima" teniendo en cuenta la longitud de la pista, la distancia, la reserva de combustible y otros factores.