La Luna bajo las ruedas: Hace 53 años el primer automóvil eléctrico conquistó el espacio

Hace 53 años, el primer automóvil eléctrico rodó por la superficie de la Luna. Se trata del vehículo lunar (LRV), que la NASA desarrolló para las últimas tres misiones del programa «Apolo».

La historia de la creación de este vehículo único comenzó poco antes del vuelo del «Apolo 11». Inicialmente, los ingenieros soñaban con un lujoso rover lunar con una cabina hermética, capaz de realizar viajes prolongados. Sin embargo, la realidad impuso sus limitaciones: cada misión «Apolo» estaba limitada a un solo lanzamiento del cohete «Saturno V», lo que impuso restricciones estrictas en el tamaño y peso del vehículo.

El desarrollo del LRV se convirtió en una auténtica carrera contra el tiempo. Los ingenieros necesitaron solo 17 meses para crear un prototipo funcional. Mientras tanto, el presupuesto del proyecto creció de los 19 millones de dólares iniciales a 38 millones.

John Young, comandante de la misión «Apolo 16», recordó cómo durante las pruebas del sistema de despliegue del rover lunar en la empresa Northrop Grumman ocurrió un incidente embarazoso. «Tiramos del cordón para desplegar automáticamente el LRV... y se derrumbó en el suelo como una pila de escombros», relató el astronauta.

Los diseñadores tomaron en cuenta las sugerencias de los futuros conductores. Así, por recomendación de Young y su colega Charlie Duke, se modificó la palanca central. «Para girar, teníamos que mover la palanca hacia la derecha o hacia la izquierda. Con el traje espacial, era muy difícil y agotador, por lo que pedimos a los técnicos que añadieran una empuñadura superior que pudiéramos girar para cambiar de dirección», explicó Young.

Cada rueda del rover lunar estaba accionada por un motor eléctrico independiente. La energía era suministrada por dos baterías de plata-zinc no reemplazables de 36 voltios. Las ruedas podían girar en direcciones opuestas, lo que permitía girar literalmente en el lugar: el radio de giro era de solo 3,1 metros.

¿Y cómo fue sentarse al volante en la Luna por primera vez? David Scott, comandante del «Apolo 15», lo comparó con volar en un avión. «En la Luna no había ni un solo tramo completamente llano», recordó Scott. Las complicaciones se agravaban con los voluminosos trajes espaciales, en los que era difícil sentarse al volante. Y, por supuesto, el polvo: las ruedas de malla metálica lo levantaban en nubes.

«Conducir se asemejaba a una mezcla entre montar un bronco en un rodeo y navegar en un bote durante una fuerte tormenta», describió vívidamente sus impresiones Scott.

Young estaba encantado con el rover: «Fue un viaje divertido. Realmente, un gran vehículo. A veces la parte trasera se deslizaba un poco, pero no era un problema.»

Los astronautas incluso organizaron una especie de carrera. Young y Duke aceleraron hasta 17 km/h, pero su récord fue superado por Eugene Cernan del equipo del «Apolo 17», alcanzando una velocidad de 18 km/h. Sin embargo, como se menciona en el Libro Guinness de los Récords, Cernan y su compañero Schmitt se vieron ayudados por el hecho de que iban cuesta abajo con una pesada carga de rocas lunares.

Hoy en día, tres rovers lunares permanecen en la Luna, y es poco probable que vuelvan a moverse. A diferencia de los automóviles eléctricos modernos, sus baterías no eran recargables.

Sin embargo, el primer viaje de un automóvil eléctrico en la Luna hace más de medio siglo es un evento digno de levantar una copa en su honor.