Salga por la noche al patio y mire hacia arriba un par de minutos. Si el cielo está oscuro, casi con seguridad verá un punto en movimiento. Hace diez años esto era raro; ahora es el fondo. El espacio se ha convertido en una capa de infraestructura que proporciona internet, hora precisa y coordenadas. Y esa capa se está densificando rápidamente.
Cuántos satélites hay en el espacio
El número depende de qué se cuente exactamente. Hay aparatos que funcionan y transmiten señal, hay satélites "muertos" que aún no han abandonado la órbita y hay fragmentos. Incluso con los satélites "vivos" empiezan las matemáticas. Parte de ellos ahora están bajo el horizonte, parte por encima pero en la sombra, parte solo se ven con binoculares.
Si se consultan catálogos agregados, a comienzos de 2026 en el espacio cercano a la Tierra quedan alrededor de 16.900 satélites, y por operativos se suele entender aproximadamente 14.200. Estas estimaciones se pueden comprobar con la estadística del portal europeo DISCOS, que agrega datos de observaciones y lanzamientos.
La pregunta de "cuántos hay sobre usted" en tiempo real se convierte en un problema de geometría. Sobre un punto de la Tierra siempre están presentes aparatos de navegación en órbita media y, en la órbita baja, pasan constantemente satélites de comunicaciones y de observación de la Tierra. Al anochecer y a primeras horas de la noche los satélites bajos reciben más luz solar y se vuelven visibles. Más entrada la noche muchos entran en la sombra y visualmente el cielo parece más limpio.
Hay otra razón por la que de pronto hay "demasiados" satélites. Antes una red típica significaba decenas de aparatos. Ahora la palabra clave es otra: megaconstelación. Son miles de satélites homogéneos en órbita baja que cubren el globo con una malla densa. Son más fáciles y baratos de lanzar y ofrecen cobertura global.
Conectividad en órbita baja: Starlink, Amazon Kuiper y nuevos actores
Starlink se convirtió en el ejemplo más visible por una razón sencilla. SpaceX puso rápidamente en órbita miles de aparatos e hizo que el internet satelital fuera un servicio masivo. La descripción del servicio y de los terminales de usuario está en la página Starlink, y el ritmo de lanzamientos se puede consultar en Launches.
Desde el punto de vista físico es bastante directo. La órbita baja ofrece poca latencia y permite transmitir datos con menos potencia. A cambio, un satélite ve una pequeña porción de la superficie y pronto desaparece por el horizonte. Por eso la red se construye con miles de aparatos. En cualquier momento el usuario debe tener varios satélites en zona de visión para que la conexión no se corte y las rutas de tráfico se reconfiguren sin pausa.
En 2026 hablar del internet en órbita baja solo a través de Starlink ya se queda corto. Amazon desarrolla su red, que la empresa llama Amazon Leo; el proyecto fue conocido antes como Project Kuiper. La descripción oficial y los parámetros de la constelación que publica Amazon están en Amazon Leo y en el artículo Project Kuiper. Es la misma idea: muchos satélites en órbita baja, enlaces ópticos entre aparatos, puertas de enlace terrestres y antenas de usuario compactas.
La órbita baja no se llena solo con redes estadounidenses. Surgen también grandes planes chinos que se discuten en foros internacionales sobre asignación del espectro y de posiciones orbitales. En presentaciones de la Unión Internacional de Telecomunicaciones aparecen datos sobre Guowang y Qianfan, que a menudo se ponen junto a las megaconstelaciones globales. Puede verse en el documento de la ITU.
Navegación: GPS y GLONASS
Los sistemas de navegación resuelven otra tarea. Reparten hora precisa y una señal de navegación; el receptor en tierra calcula coordenadas por las diferencias de tiempo de llegada. Para una posición tridimensional y la corrección del reloj hacen falta al menos cuatro satélites. En ciudad o en bosque es útil que se vean más satélites, por eso los receptores modernos casi siempre usan varias constelaciones simultáneamente.
El GPS mantiene su constelación en una órbita media. Está más alto que la órbita baja de comunicaciones y un satélite cubre una zona mucho mayor. La descripción oficial del segmento espacial del GPS está en GPS.gov. Esa arquitectura requiere no miles de aparatos sino decenas. La geometría es más estable y los satélites se mueven más despacio por el cielo.
GLONASS cumple una función análoga. Para seguir la composición actual de la constelación es útil la página de estado del operador, donde se ve qué satélites funcionan, cuáles están en reserva y cuáles en pruebas; es la sección Status de GLONASS IAC, y la información general está en GLONASS.
¿Por qué esos satélites rara vez llaman la atención? Están más lejos, por tanto suelen parecer menos brillantes y con menos frecuencia producen reflejos intensos. Sus trazas también aparecen en tomas de telescopios, pero el efecto visual masivo lo crean las órbitas bajas. Aun así la navegación tiene un papel enorme: sin ella no funcionarían los sellos temporales bancarios, la sincronización de redes, el transporte o la geodesia. Es una infraestructura que se percibe más por los servicios que por la vista.
Cómo saber cuántos satélites están ahora sobre usted y cómo localizarlos en el cielo
La forma más rápida de obtener la respuesta para su punto en el mapa es abrir un pronóstico de paso de satélites según la ubicación. Para eso muchos usan el servicio Heavens-Above. Muestra qué aparatos serán visibles, cuándo aparecerán sobre el horizonte y qué trayectoria seguirán. También incluye un mapa interactivo "en vivo" del cielo, donde la lista de aparatos visibles está ligada al tiempo actual: la página Live Sky View.
Si necesita una versión móvil, Heavens-Above tiene una aplicación oficial. Básicamente hace lo mismo pero es más cómoda para usar en la calle, porque el pronóstico de pasos y las referencias de azimut están a mano. La página de la aplicación está en Google Play.
En ordenador sigue siendo popular el veterano pero útil rastreador Orbitron. Muestra órbitas, la posición de satélites y su trayectoria sobre el mapa, y también puede trabajar con conjuntos TLE. La página del proyecto del autor se encuentra en stoff.pl. Es útil cuando quiere no solo ver los "pases brillantes" próximos, sino entender la densidad general de aparatos sobre una región en distintas horas.
Si simplemente mira al cielo, fíjese en dos señales. Los satélites no parpadean como los aviones y se mueven de forma recta. Al anochecer hay más porque todavía están iluminados por el Sol cuando a usted ya le oscurece. Los objetos en órbita baja van rápidamente por la bóveda celeste; los de navegación se mueven más despacio y a menudo pasan desapercibidos sin instrumentos.
Astronomía y el "nuevo" cielo nocturno: rastros en las imágenes, brillo y basura espacial
Para la astronomía el problema empieza con exposiciones largas. La cámara acumula luz débil de galaxias y nebulosas durante minutos, y un satélite brillante deja tráficos que estropean los datos. Cuantos más satélites haya en órbita baja, mayor es la probabilidad de que crucen un fotograma. NOIRLab ofrece un repaso del impacto de las constelaciones satelitales en las observaciones y escenarios tipo de pérdida de datos; véase la sección Satellite constellations.
Los operadores intentan reducir el brillo. Starlink publicó un documento público con prácticas para disminuir la visibilidad, donde se describen enfoques sobre paneles solares, orientación y recubrimientos. Está disponible en el dominio de Starlink como PDF Brightness mitigation. Estas medidas ayudan, pero no eliminan el hecho del aumento de satélites en órbita baja.
También existe la banda de radio. Los radioastrónomos captan señales débiles que pueden quedar enmascaradas por emisiones cercanas en frecuencia o en dirección. Si en óptica es posible repetir la toma y recortar las trazas, en radio las interferencias son una tarea permanente de planificación de observaciones. La Unión Astronómica Internacional coordina trabajo sobre la compatibilidad entre la astronomía y las megaconstelaciones a través del centro CPS; sus materiales están en IAU CPS.
Finalmente, la densidad de aparatos cambia no solo las observaciones sino el propio entorno orbital. Cuantos más satélites, mayor es el riesgo de colisiones y de generación de fragmentos. En el debate entran la eliminación, la desorbitación, la vida útil y la calidad de los catálogos con los que los operadores se reparten altitudes. Para una visión general de objetos y dinámicas conviene consultar estadísticas e informes de la ESA, por ejemplo el Space Environment Report.
Conclusión
Sobre usted hay en cada momento una capa de satélites; solo ve una parte de ellos. Según los catálogos agregados, a comienzos de 2026 en el espacio hay decenas de miles de satélites, y más de diez mil están en funcionamiento. Sistemas de navegación como GPS y GLONASS mantienen constelaciones relativamente pequeñas en órbitas más altas y apenas cambian el aspecto del cielo. Los cambios principales vienen de la órbita baja, donde crecen las redes de comunicaciones: Starlink, Amazon Kuiper y otros proyectos.
El cielo nocturno cambia por dos razones. Aumenta el número de satélites y la órbita baja los hace más visibles. Para la astronomía eso supone más rastros en las imágenes y más trabajo de filtrado y planificación; para el observador habitual, una nueva norma en la que al anochecer decenas de puntos en movimiento cruzan el cielo. La cuestión ya no es si volverá la antigua vacuidad, sino cuánto aprenderá la humanidad a construir redes orbitales con cuidado para no convertir el cielo en ruido.
