Científicos identifican a humanos antiguos mediante proteínas de hasta 199.000 años

Científicos atribuyeron por primera vez con seguridad dos restos humanos de entre 138.000 y 199.000 años procedentes de Xujiayao, en el norte de China, a los denisovanos. La evidencia no fue la forma de los huesos ni el ADN, sino las proteínas conservadas en su interior. El hallazgo es especialmente importante porque se conocen pocos restos de denisovanos, y ahora los investigadores obtuvieron grandes fragmentos de cráneo y mandíbula que permiten imaginar con mayor precisión su anatomía.

Para el análisis de los dos huesos, los investigadores tomaron un fragmento del hueso parietal XJY-6 y parte de la mandíbula inferior XJY-14. De las muestras se logró extraer 18 proteínas antiguas. Las moléculas proteicas se degradan más lentamente que el ADN, por ello a veces conservan información sobre el origen humano tras cientos de miles de años. Recientemente, las proteínas antiguas ya ayudaron a estudiar a Homo erectus de China de aproximadamente 400.000 años.

La pista principal la encontraron en el colágeno COL1A2, una de las proteínas principales del tejido óseo. En la posición 996 ambos individuos tenían lisina, mientras que en los humanos modernos y en los neandertales aparece arginina. Ese mismo reemplazo es conocido en todos los denisovanos cuya pertenencia previamente se confirmó por ADN o por proteínas.

Los investigadores comprobaron por separado si las moléculas relevantes procedían realmente de los huesos antiguos y no se habían introducido en las muestras más tarde. Las proteínas de los restos mostraban modificaciones químicas que se acumulan gradualmente tras la muerte del organismo, mientras que las contaminaciones modernas apenas presentaban esas señales. La variante pertinente de COL1A2 apareció además en numerosos fragmentos de proteína leídos de forma independiente en ambas muestras.

A continuación compararon las secuencias de ocho proteínas conservadas con los datos moleculares de otros humanos antiguos. Los restos de Xujiayao se agrupaban en cada ocasión con los denisovanos ya confirmados con probabilidad superior al 99%. Sin embargo, las proteínas no son suficientes para saber cuán cercanos estaban los dos individuos de Xujiayao respecto a otras poblaciones denisovanas conocidas.

Antes del análisis molecular el origen de los hallazgos seguía siendo polémico. En Xujiayao se encontraron 20 fragmentos de cráneo, mandíbulas y dientes, y a lo largo de décadas los investigadores los atribuyeron a distintos grupos de humanos antiguos. Entre las hipótesis figuraban primeros Homo sapiens, parientes de los neandertales y la especie propuesta recientemente Homo juluensis. Las proteínas ahora ofrecen una confirmación molecular directa al menos para los dos restos estudiados: se trataba de denisovanos.

Los huesos también ayudaron a acercarse a la respuesta de otra pregunta antigua: cómo eran los denisovanos. En el individuo de Xujiayao se detectó un cráneo bajo y ancho con paredes laterales casi paralelas, arcos superciliares robustos, la parte media de la cara bastante plana y mandíbulas poco prominentes. Algunos rasgos recuerdan a Homo erectus, otros aparecen en neandertales o en humanos modernos, pero los investigadores consideran que su combinación es característica de la línea denisovana.

Los autores también compararon los restos de Xujiayao con otros humanos antiguos hallados en Asia oriental. Rasgos similares surgieron en los hallazgos de Harbin, Dali, Jinniushan y Hualongdong. Los investigadores plantean que una proporción considerable de esas personas también pudo pertenecer a la línea denisovana. Para la mayoría de los restos mencionados aún no existe confirmación directa por ADN o proteínas, por lo que aquí la conclusión se basa ante todo en la morfología ósea.

Los nuevos datos amplían notablemente la visión sobre los denisovanos. Si hallazgos moleculares y comparaciones anatómicas se confirman en trabajos futuros, los representantes de esta línea humana pudieron habitar Asia oriental al menos aproximadamente entre hace 300.000 y 45.000 años y vivir en condiciones muy diversas, desde altas montañas frías hasta regiones subtropicales. Un grupo humano que durante mucho tiempo se conoció principalmente por huellas genéticas y por unos pocos fragmentos óseos está adquiriendo gradualmente un retrato anatómico mucho más claro.